«Par rapport aux quatre compagnies sous la loi qui ne paient pas leurs créanciers et qui peuvent baisser leurs prix, l'employeur, Kruger, est désavantagé, c'est un problème et il faut faire des choses autour de ça», a expliqué au Nouvelliste le représentant national du Syndicat canadien des communications, de l'énergie et du papier (FTQ), Claude Gagnon.

Lors de cette réunion impliquant non seulement les dirigeants nationaux, mais aussi les présidents des sections locales, on veut sensibiliser Clément Gignac sur le cas d'une usine de Thunder Bay où l'implication du gouvernement ontarien a permis de redémarrer une machine.

«Comme aide, la compagnie a reçu un taux préférentiel pour son électricité et sa matière première», a rapporté le porte-parole syndical avant de faire remarquer que des usines d'AbitibiBowater, à Alma et Kénogami, pouvaient compter, elles, sur un barrage hydroélectrique pour des coûts d'énergie moindres et, conséquemment, des coûts de production réduits.

Outre des aides additionnelles en recherche et développement pour l'entreprise, la délégation syndicale veut aborder avec le ministre un plan d'incitatifs à la retraite. Un programme du même genre avait été appliqué l'automne dernier, permettant de transformer quelque 140 mises à pied en départs à la retraite et limitant à 135 les pertes nettes d'emplois. Et 120 postes avaient finalement pu être sauvegardés avec le maintien de l'une des deux chaînes de production de papier couché.

«On mise sur ce genre de solutions innovatrices pour sauver les meubles, mais au niveau des retraites, ce sera plus difficile», admet M. Gagnon, la vague automnale de compressions ayant eu pour effet de vider le bassin de personnes admissibles à la pension.

Si une bonne partie des 120 mises à pied à la division Wayagamack a déjà eu lieu depuis janvier, ce qui comprend le personnel cadre et de bureau, les hommes de métier et de la production ainsi que les papetiers, c'est aux installations du boulevard Gene-H.-Kruger que les 320 pertes d'emplois devraient davantage se faire sentir au cours de l'été.

Même si le tout était prévu pour vendredi, c'est possiblement le lendemain, «en raison des horaires 6-3», que les mesures annoncées par Kruger feront leurs premières victimes.

«Ça va se faire en trois périodes», reconnaît Claude Gagnon, évoquant toute la complexité du processus par rapport à la supplantation, au plan de vacances, à la formation, au programme de préretraite, au reclassement et à l'assurance-emploi.

Si les deux premières «périodes» de ce week-end et du 30 juin prochain devraient toucher quelques dizaines de travailleurs, «la grosse vague» de mises à pied devrait plutôt avoir lieu à la fin de l'été, à la Fête du travail.

Même s'ils s'en doutent par rapport à leur ancienneté, les travailleurs concernés par la rationalisation recevront ces jours-ci, si ce n'est déjà fait, des avis de licenciement. «Et certains pourraient avoir jusqu'à 20, 22, 25 ans de service», conclut M. Gagnon tout en précisant que ceux qui ont des fonctions spécialisées, comme à la centrale thermique ou au traitement secondaire, ont moins à s'inquiéter.