Tous les regards seront tournés vers l'épreuve principale du week-end, le NASCAR Canadian Tire, pour laquelle on attend une grille de 29 voitures, la meilleure de la saison.

«Nous avons plusieurs nouvelles voitures qui n'étaient pas prêtes pour les courses de Mosport et d'Edmonton, et qui seront ici, explique le directeur de la série, Brad Moran. En plus, les pilotes adorent l'événement. Avec la participation de gars comme Villeneuve, Tagliani, Brisebois et les frères Dumoulin, entre autres, c'est très excitant pour notre série.»

Moran assure que toutes les voitures prendront le départ... à moins d'incidents fâcheux durant les essais. «Je pense que nous pourrions en prendre 32 sur ce circuit; peut-être même que nous serions assez fous pour envisager d'en avoir 34!», sourit-il.

Les amateurs n'auront toutefois pas la chance de voir tourner ces bolides très souvent: ils seront en piste, vendredi, pour des essais de 45 minutes, puis samedi, pour des qualifications de 35 minutes en vue de la course, dimanche.

«Ça fait partie de la philosophie de notre série pour limiter les coûts, explique Moran. Plus les voitures tournent, plus elles brisent des pièces, plus ça coûte cher.»

Le record d'inscription pour la fin de semaine appartient à la série Canadian Touring Car Championship (CTCC) avec 39 voitures, et la participation de sept pilotes de la région: Jean-François Dumoulin, Pascal Carré, Claude Houde, Paul Dargis, Réjean Vincent, Daniel Blanchette et Marc-Antoine Camirand.

En série Star Mazda, ils devraient être une vingtaine, selon le responsable, Gary Rodrigues. «Les pilotes ont vraiment hâte de venir ici parce que c'est un circuit dont la personnalité est différente des autres, et aussi pour l'ambiance dans la ville. C'est aussi notre seule course de la saison sur un tracé urbain.»

Ces pilotes, parmi lesquels on retrouve le Québécois Mikael Grenier, sont prometteurs, selon lui. «Nous avons 10 ou 15 gars qui peuvent gagner une course, croit Rodrigues. Ils sont tous très jeunes... et ils se pensent tous immortels!».

Le portrait est moins reluisant pour la Formule Atlantique, où on attend seulement une douzaine de voitures.

En série Koni Challenge également, les grilles de départ seront moins bien garnies que dans le passé, avec 15 voitures en classe GS et 20 voitures en ST, bien que des ententes de dernière minute pourraient en ajouter quelques-unes.

Le pilote Marc-Antoine Camirand, de Saint-Léonard-d'Aston, a justement conclu une telle entente, hier, pour piloter une Honda Civic Si de l'équipe Compass360 Racing aux côtés de Karl Thompson.

«Je suis chanceux d'avoir conclu ça à la dernière minute avec une si bonne équipe», estimait celui qui vise la victoire. «C'est certain que je ne vais pas là pour finir 2e! Nous allons adopter une stratégie agressive: dès le premier drapeau jaune, Thompson me laisse la place.»

Dans cette course, Jocelyn Hébert et son coéquipier Cyril Hamelin viseront, quant à eux, une place parmi les dix premiers, comme pour leurs deux premières courses cette saison, à Lime Rock (8e) et Mid-Ohio (10e). «Je pense que nous sommes capables de faire aussi bien qu'à nos deux premières courses, estime Hébert. C'est l'objectif qu'on s'est fixé.»

Pour compléter le programme du week-end, les organisateurs du GP3R ont ramené la série de Formule 1600, pour laquelle on attend environ 25 voitures. Les Trifluviens Richard et Gérald Dumoulin seront de la partie, tout comme Pascal Bellemare.

En somme, tout semble en place pour permettre au Grand Prix de Trois-Rivières de célébrer dignement son 40e anniversaire!