«Il faisait chaud sur l'estrade!», souriait le vétéran Adam Leblanc-Bourque, en indiquant que les fans semblaient un brin plus excités que par les années passées. «C'est sûrement grâce à notre fin de saison...»

La petite cérémonie d'hier a d'ailleurs involontairement pris la forme d'un relais de flambeau alors que les joueurs les plus applaudis ont été les jeunes vétérans de l'équipe.

Dès son arrivée sur l'estrade, Gabriel Girard a vu son nom être scandé par les quelque 200 fans qui ont encore bien frais en mémoire ses performances inspirées en grande finale face aux Voltigeurs. Michaël Bournival, Philippe Paradis et Charles-Olivier Roussel ont aussi eu droit au traitement princier.

«C'est vrai que c'était un super accueil. C'est peut-être... parce que j'ai failli trébucher en arrivant sur le podium!», rigolait Bournival, qui n'a plus beaucoup de choses en commun avec l'adolescent timide qui avait été présenté à la foule à la même période l'an dernier.

Si tous les porte-couleurs shawiniganais savouraient le moment, Kevin Puschnik semblait un peu étonné par l'ambiance. Faut dire que le jeune Autrichien célébrait son anniversaire de naissance, hier, et il a eu droit à la chanson Happy Birthday...

«Ça fait plaisir. Je me sens de plus en plus confortable ici, à Shawinigan. Sur la glace aussi, ça va mieux. Ça prend du temps à s'acclimater à autant de choses nouvelles mais je suis convaincu que je saurai aider l'équipe cette saison.»

Le mot de la fin appartient au directeur-gérant Martin Mondou, lui aussi emballé par sa soirée. «Je veux remercier les partisans pour leur support. On a créé quelque chose de spécial ensemble l'an dernier, même si le dernier chapitre ne s'est pas terminé comme on l'aurait souhaité. Or nous allons vous offrir encore du hockey excitant cet hiver», a promis Mondou, en souhaitant bonne chance à ses vétérans qui partiront la semaine prochaine pour participer à un camp professionnel. «Vous êtes une belle source de fierté ainsi qu'un exemple pour vos coéquipiers.»