«Il est le coeur de notre défense. Il est constamment opposé à deux joueurs, ce qui nous permet de réussir des jeux», a expliqué Cox au sujet de celui qui effectuera un retour au jeu, demain, lors de la finale de l'Est qui opposera les Oiseaux aux Lions de la Colombie-Britannique, au Stade olympique. Wilson a raté les deux derniers matchs de la saison en raison d'une blessure à la rotule d'un genou.

Le retour de Wilson est une excellente nouvelle pour la formation de Marc Trestman, qui a concédé 213 verges au sol à Martell Mallett lorsqu'elle a affronté les Lions sans leur valeureux plaqueur en septembre - Wilson était demeuré dans sa chambre d'hôtel, ennuyé par un virus. «J'étais impuissant devant le téléviseur, et je n'en revenais tout simplement pas», a d'ailleurs commenté Wilson à propos de la performance de Mallett, l'une des rares fois de la saison où les Alouettes ont été dominés au sol.

En dépit de tout le respect qu'il inspire à ses coéquipiers, Wilson est le seul joueur régulier de la ligne défensive des Alouettes à ne pas avoir été nommé au sein de l'équipe d'étoiles de la division Est, il y a quelques semaines.

«Lorsque je vois le succès qu'obtiennent Anwar (Stewart), Keron (Williams) et John (Bowman), ça me satisfait amplement. Je sais alors que je fais mon boulot, assure l'ancien des Wolverines de l'Université Michigan. Je les adore. Ça fait trois ans qu'on joue ensemble, et on a un bon mélange: Stewie (Anwar Stewart) et moi sommes les joueurs d'expérience, alors que Keron est notre bébé. Puis il y a Bowman, dont la qualité du jeu progresse chaque saison. On se connaît bien, et cette continuité se reflète sur le terrain. C'est un amour qui a grandi au cours des trois dernières saisons, on sait qu'on peut se fier un sur l'autre.»

Wilson sait très bien que les plaqueurs passent généralement leur carrière dans l'ombre.

«Je n'occupe pas une position qui me permet de recevoir beaucoup de publicité. Je n'obtiens pas beaucoup de sacs, ni de plaqués, mais ça ne m'agace pas. La seule statistique qui m'importe personnellement, c'est le nombre de verges qu'on concède par la course.»

Williams est lui aussi un très bon plaqueur, mais son style de jeu et celui de Wilson sont à l'opposée un de l'autre. Pendant que Wilson tente de congestionner la ligne de mêlée afin de ralentir le jeu au sol de l'adversaire, Williams s'illustre d'abord et avant tout par la pression qu'il exerce sur le passeur.

«S'il n'y avait pas d'Eric Wilson, il n'y aurait pas de Keron Williams, c'est aussi simple que ça. Eric fournit un effort maximal à tous les jeux, et ça influence le reste de l'unité», a déclaré Williams, hier, lui qui a conclu le calendrier régulier avec huit sacs. Lorsqu'on ajoute les ailiers Stewart et Bowman, qui en ont respectivement réussi neuf et 12, c'est une première ligne qui n'est vraiment pas reposante.

Pourtant, avant le début de la saison, le coordonnateur défensif d'une équipe rivale m'avait confié qu'il considérait très ordinaire la ligne des Alouettes (il a été un peu moins diplomate et un peu plus tranchant que ça, mais bon). Faudrait voir ce qu'il en pense à présent.

Un style kamikaze

Il n'y a pas que la ligne défensive qui suscitait des interrogations dans le camp montréalais, l'été dernier. Personne ne savait à quoi s'attendre des secondeurs, Cox n'ayant jamais joué à cette position et Shea Emry entamant sa première saison à titre de régulier.

Cinq mois plus tard, Cox est un joueur-étoile qui vient de disputer sa meilleure saison professionnelle, alors qu'Emry est peut-être déjà le meilleur secondeur à l'intérieur du circuit (il est certainement l'un des plus craints).

«Ma transition s'est bien déroulée parce que j'ai deux athlètes incroyables (Cox et Diamond Ferri) à mes côtés», a souligné Emry, sélectionné en première ronde du repêchage canadien de 2008.

Les trois secondeurs des Alouettes sont effectivement de très bons athlètes, mais leur plus grand atout est peut-être leur robustesse. «On a tous un style de jeu kamikaze. On veut imposer le rythme, et on veut que nos adversaires sachent qu'on est ici pour leur mener la vie dure», a exprimé Ferri, le genre de gars qu'on veut avoir de son bord lorsque ça brasse.

Même si elle a connu une saison légèrement moins spectaculaire que celles de la ligne et des secondeurs, la tertiaire des Alouettes a également été très solide pendant la majorité de la saison. D'autant plus que les demis défensifs Jerald Brown et Billy Parker disputaient leur première campagne dans la LCF.

Bref, à défaut de posséder une super-étoile, la défense des Alouettes est un collectif de 12 bons joueurs de football.

«Personne ne ressort du lot, c'est vrai, mais on possède 12 gars talentueux, qui sont tous en mesure de réussir des jeux importants. On possède une confiance inébranlable un en l'autre, et c'est peut-être notre meilleure arme», a bien résumé Williams.