Pourtant, en 2008, la RTCS était parvenue à freiner la décroissance en enregistrant une surprenante augmentation de fréquentation de 7 %. Tout près de 400 000 passages avaient été recensés, mais ce nombre a fondu à un peu plus de 325 000 l'an dernier.

Luc Bourassa, trésorier de la régie, reconnaît que les changements apportés dans les horaires et les circuits ont sans doute pesé lourd dans ce résultat.

En effet, en janvier 2009, le nombre de passages avait même légèrement aug par rapport à l'année précédente.

Les modifications sont entrées en vigueur à la fin février et à compter de ce moment, la tendance est marquée.

Le premier trimestre s'est terminé avec un recul de 5,7 % par rapport à 2008, mais par la suite, la dégringolade crève les yeux. Le nombre de passages a chuté de 24 % au printemps, de 22 % à l'été et de 19 % à l'automne!

«Les gens n'ont peut-être pas trop aimé les nouveaux circuits», concède M. Bourassa.

«Je pense que ça explique une bonne partie de la diminution. Les gens n'ont peut-être pas été assez informés ou dans certains cas, ça ne correspondait plus à leurs besoins. Au début des changements, nous avions passablement de plaintes.»

Rappelons qu'à la suite d'une étude sur la fréquentation, la RTCS a décidé de maintenir une double couverture uniquement aux heures de pointe. Des modifications ont été apportées à l'automne, mais visiblement, le mal était fait.

Ces 325 670 passages représentent un plancher historique. Toutefois, M. Bourassa croit que la mise en service des nouveaux autobus de type urbain, au cours des prochaines semaines, relancera l'intérêt des usagers.

Le conseil d'administration vise entre 350 000 et 360 000 passages en 2010, ce qui constituerait une hausse comparable à celle de 2008.

«Les gens vont s'approprier à nouveau le transport en commun», prédit-il. «Ce sera plus agréable, dans des véhicules plus modernes. De plus, la stabilité des circuits incitera les gens à revenir.»

M. Bourassa rappelle que l'imprévisible hausse d'achalandage, en 2008, était notamment survenue dans un contexte de forte hausse du prix de l'essence. Or, le coût du carburant a reculé l'an dernier et il demeure stable depuis plusieurs mois.

Le trésorier rappelle que depuis le début de la décennie, le nombre de passages diminuait à chaque année avant le sursaut de 2008. Voilà pourquoi la réorganisation des circuits et des horaires devenait nécessaire.

«On veut que l'argent soit dépensé le plus judicieusement possible», rappelle-t-il. «C'est facile de mettre des autobus à tous les coins de rue, mais le compte de taxes va suivre!»

Rappelons que la RTCS a gelé ses tarifs aux usagers depuis 2006. Cette année, le budget de l'organisme s'établit à 1 967 000 $, en hausse de près de 3 % par rapport à 2009.

En plus de l'arrivée d'autobus neufs équipés d'un nouveau système de perception, l'aménagement d'abribus est également prévu au cours des prochains mois.

guy.veillette@lenouvelliste.qc.ca

Passages au service de transport en commun régulier de Shawinigan

Année / Passages / Variation

2002 / 535 832 / ---

2003 / 510 869 / - 4,7 %

2004 / 453 381 / - 11,3 %

2005 / 429 388 / - 5,3 %

2006 / 411 229 / - 4,2 %

2007 / 370 145 / - 10 %

2008 / 396 032 / " 7 %

2009 / 325 670 / - 17,8 %

Source : RTCS