À 50 ans, Jacynthe Côté est la première femme à diriger Rio Tinto Alcan, une entreprise avec un chiffre d'affaires de 15 milliards US et un effectif de 26 600 employés. Mais cela, c'était avant les dernières coupes...

Avant elle, Cynthia Carroll aurait pu prétendre à ce poste. Comme Jacynthe Côté, elle présidait la division Métal primaire, la plus importante de l'entreprise. Mais Cynthia Carroll a quitté Alcan à la fin de 2006 pour prendre la tête du géant minier Anglo American quelques mois après la nomination de l'Américain Richard «Dick» Evans comme chef de la direction.

Jacynthe Côté s'est taillé une place dans un univers de gars. Diplômée de l'Université Laval, cette chimiste est entrée au service d'Alcan en 1988, comme analyste de procédés à l'usine Vaudreuil au Saguenay.

Elle connaît bien la région. Jacynthe Côté est née à Normandin, un village de 3500 habitants au nord-ouest du lac Saint-Jean.

«Ayant grandi avec cinq frères, Jacynthe Côté a développé une certaine habileté à se défendre et à faire sa place», note Dick Evans qui, à 61 ans, entrevoit la retraite, même s'il continuera de siéger sur quelques conseils, dont celui d'AbitibiBowater.

Jacynthe Côté n'accordera aucune entrevue avant son entrée en fonction, le 1er février. Cette dirigeante qui ne court pas après les micros s'est rarement livrée à pareil exercice. La visibilité de cette femme, qui s'habille sobrement, est inversement proportionnelle à ses responsabilités; aucune femme d'affaires québécoise n'a plus de responsabilités sur ses épaules.

Il faut dire que Jacynthe Côté se trouve toujours entre deux avions, à visiter l'une ou l'autre des 45 usines et centrales de Rio Tinto Alcan à travers le monde, tandis que son mari s'occupe de leurs trois enfants. Ses temps libres, elle les passe en famille.

Jacynthe Côté a déjà connu trois cycles baissiers avec plus de 20 années d'expérience chez Alcan. Ce bagage lui permettra de face à la chute de 36% du prix de l'aluminium au London Métal Exchange en 2008. Ou à la hausse des inventaires, qui ont touché un sommet de 14 ans, selon l'agence Bloomberg, en raison de la chute de la demande pour les voitures et les appareils électroménagers.

«Son défi sera de conserver les projets de développement les plus prometteurs en vie», note Dick Evans.

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