Québec rapporte également neuf cas de listériose récents partageant l'empreinte génétique de la bactérie retrouvée dans deux fromages artisanaux retirés des tablettes durant la dernière semaine. Il s'agit du Mont-Jacob, fabriqué par la fromagerie Blackburn de Jonquière et vendu chez Octofruit Maître Gourmet à Sainte-Thérèse, et du Riopelle de l'Isle, fabriqué par la fromagerie de l'Isle-aux-Grues et vendu aux Petits Délices des halles de la rue Cartier à Québec.

Deux personnes de la région de Québec ayant consommé ce fromage contaminé ont contracté la listériose. Un troisième cas est sous enquête. Tous font partie de la population à risque, soit les aînés et les malades, indique Pierre Lafleur, de l'Agence de la santé et des services sociaux de la Capitale-Nationale.

Les Petits Délices ont fermé volontairement leurs portes lundi soir. Toutes les tablettes ont été vidées et les employés s'affairaient hier à un grand nettoyage. Les propriétaires n'ont pas retourné nos appels.

Le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec (MAPAQ) n'a pas encore établi si les fromages avaient été contaminés à l'usine ou sur les lieux de vente, lors de la manipulation ou du tranchage. Mais la balance penche vers les commerces de détail, car ce sont les pointes, et non les meules, qui ont révélé la présence de Listeria.

Fort de tests qui concluent à l'absence de la bactérie maudite dans ses fromages, le directeur général de la fromagerie de l'Isle-aux-Grues, Christian Vinet, croit que le coupable court toujours.

«Il y a un produit alimentaire, un fromage ou une charcuterie, qui se promène avec la Listeria à l'heure actuelle et qui contamine les autres», croit-il. Le MAPAQ partage cette hypothèse et teste plusieurs aliments vendus dans les comptoirs de fromages incriminés.

Infections

Au total, 43 Québécois ont été infectés par la listériose depuis le début de l'année. Sept en sont morts. Six victimes étaient âgées entre 72 et 93 ans et le dernier avait 56 ans.

C'est la Montérégie et Montréal qui recensent le plus de cas. Québec en rapporte cinq, Chaudière-Appalaches aussi, dont deux décès. Aucun lien n'a été établi avec les éclosions en cours.

«Dans le cas des décès, c'était des gens très hypothéqués», insiste Diane Morin, coordonnatrice à la Direction de la santé publique de Chaudière-Appalaches.

Plus de la moitié de ces cas sont considérés comme «sporadiques», c'est-à-dire qu'ils n'ont pas de lien entre eux. Les autres penchent soit du côté de Maple Leaf, soit des fromages ou alors ils n'ont pas encore été classés.

«Statistiquement parlant, on n'a pas atteint un seuil où la situation est hors de contrôle, mais ce qui est important pour moi, c'est d'éviter tous les cas», a expliqué le Dr Arruda.

Celui-ci souligne qu'il est malaisé d'établir la cause exacte de la majorité des listérioses en raison de la longue période d'incubation de la maladie (2 à 70 jours), de l'impossibilité de retracer les aliments consommés et de la difficulté qu'ont les gens à «se rappeler de ce qu'ils ont mangé il y a 30 jours».

L'an dernier, une épidémie de listériose de la souche associée aujourd'hui à Maple Leaf avait été enquêtée au Québec sans que la cause exacte de la contamination ne soit établie. Vingt-deux cas avaient été répertoriés à travers le Québec entre les mois de juin et décembre alors que cette souche était pourtant quasi inexistante auparavant. Dr Arruda se dit incapable de relier cette éclosion à celle que l'on connaît actuellement car il est possible qu'une même variante de la bactérie se trouve en différents endroits à différents moments.

À l'échelle du Canada, le bilan publié hier fait toujours état de 29 cas reliés à Maple Leaf, dont 15 décès, et de 31 cas sous enquête.