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Si Cape Cod est agréable en tout temps, l'automne, elle devient carrément féerique et dévoile sa vraie nature, cachée aux touristes estivants. On peut arpenter ses nombreux cranberry bogs qui enflamment les champs dès la mi-octobre, découvrir à pied de ravissantes petites villes historiques comme Sandwich, Yarmouth, Dennis, Chatham ou Brewster, aux rues bordées de chênes pluricentenaires, avec leurs boutiques et leurs demeures ancestrales de bois et de bardeaux de cèdre.
On peut se pointer par un beau samedi à l'un de ces community gatherings dont les habitants du vieux Cape Cod sont friands et apprendre à faire des confitures de prunes, confectionner une courtepointe ou assister à une conférence sur la cuisine biologique. L'automne, à Cape Cod, c'est aussi la saison des fêtes en plein air et des clambakes sur la plage où vous serez toujours accueilli à bras ouverts.
Paradis de l'ornithologie
Mais le plus beau, c'est encore la nature qui l'offre, et gratuitement. Pendant que les herbes des vastes marais salés bordés de dunes, dans lesquels il est si facile de pagayer, se parent de teintes écarlates, des hordes d'aigrettes, de hérons, de cormorans, de pluviers siffleurs et de goélands s'y rassemblent pour la grande migration vers le sud. Ce spectacle saisissant fait le bonheur des ornithologues, des peintres et des photographes.
J'ai toujours une pensée émue et reconnaissante pour John F. Kennedy dès que je pose pied sur cette terre bénie, puisque c'est sous sa présidence que fut signé en 1961 un décret protégeant 44 000 acres du littoral atlantique de Cape Cod. Lui dont la famille possédait (et possède toujours!) un impressionnant domaine à Hyannis, John F. Kennedy avait sans doute compris qu'il fallait sauver ces terres magnifiques et fragiles de l'avidité des promoteurs immobiliers et touristiques. Quarante-sept ans plus tard, le parc du National Seashore offre 40 milles (65 km) de plages sablonneuses à perte de vue, où l'on peut se baigner, faire du surf, observer une grande variété d'oiseaux pélagiques, pêcher le bar rayé ou les palourdes, s'offrir des randonnées guidées gratuites à pied ou en canot avec un guide naturaliste féru d'histoire ou observer les phoques gris. À cela s'ajoutent des dizaines de plages municipales dont l'accès est gratuit après la fête du Travail.
Pour amateurs de vélo
En novembre 1620, quand les premiers colons britanniques débarquèrent du Mayflower à l'extrémité est de Cape Cod (l'actuelle Provincetown), cette contrée habitée par les Indiens Wampanoag était rattachée au continent. Aujourd'hui, Cape Cod en est coupée par le Cape Cod canal, long de 17,4 milles et terminé en 1914 pour faciliter le passage des navires vers les ports de New Bedford ou Providence, au Rhode Island. Ses berges nord et sud sont serties de deux jolies pistes cyclables pavées de huit milles (13 km) chacune.
La Cape Cod Rail Trail est un autre de ces bijoux de piste cyclable pavée de 28 milles (47 km) qui traverse d'est en ouest les villes de Dennis, Brewster, Orleans, Eastham et Wellfleet, complétée récemment par le tronçon Harwich-Chatham. Le nez au vent, on peut admirer des champs de canneberges, s'arrêter pour une saucette dans un kettle pond («petit lac glaciaire»), pique-niquer, visiter un musée ou faire un brin de randonnée dans un des innombrables sentiers pédestres bien aménagés.
On retrouve d'autres pistes cyclables fort intéressantes sur le Cape, dont celle du Nickerson State Park, qui traverse une forêt de chênes enchantée, et celles du National Seashore, qui conduisent à la mer ou escaladent les vertigineuses dunes de Provincetown. De nombreuses petites routes se prêtent aussi à des randonnées sécuritaires dans un décor ravissant. Une carte cycliste détaillée est disponible dans les boutiques de vélo.
Un paradis du kayak
Rien n'est plus agréable que de parcourir en kayak de mer les dizaines de cours d'eau qui se remplissent au fil des marées et que l'on appelle des tidal rivers. Ceux-ci se jettent dans des estuaires protégés et faciles à pagayer ou dans la baie de Cape Cod, ce qui permet de prolonger le plaisir et de découvrir d'autres paysages. Les possibilités de randonnées d'une heure à une journée y sont virtuellement illimitées. À cet égard, le secteur du parc National Seashore, qui comprend les villes d'Orleans, Eastham, Wellfleet, Truro et Provincetown, permet des randonnées fantastiques pour tous les niveaux d'habileté et tous les âges. L'automne, certaines boutiques spécialisées offrent encore des services de location et de randonnées guidées (voir encadré).
À table!
À Cape Cod, on sert une cuisine fraîcheur en portions généreuses à base de poissons et de fruits de mer locaux. La plupart des restos sont des entreprises que l'on se passe d'une génération à l'autre, avec un sentiment de fierté et d'appartenance qui contribue à leur ambiance chaleureuse. C'est le cas de Peter Hall qui, avec l'aide de sa femme Diane, a repris en 1980 le restaurant familial Van Rensselaer's de Wellfleet pour en faire un des établissements signature de Cape Cod, avec l'un des meilleurs rapports qualité-prix. Peter travaille directement avec les pêcheurs de Wellfleet et de Chatham pour l'approvisionnement en poissons et fruits de mer superbement préparés par son chef Derek Langlois. Outre d'exquis brunchs offerts sept jours sur sept, les spécialités de la maison comprennent gâteaux de homards, pétoncles géants du Cape rôtis avec légumes du jardin, linguines aux fruits de mer, espadon et thon pêchés à la ligne et une fabuleuse soupe de poisson et fruits de mer d'inspiration portugaise. Pour un repas dans une ambiance moins formelle, Peter et Diane invitent les clients à leur resto voisin, Catch of the Day, où la cuisine côtière servie dans une mignonne poissonnerie est aussi exquise que bien faite.
Autre arrêt obligé du Outer Cape pour bien manger : le fort sympathique bistro Adrian's, situé à la frontière entre Provincetown et North Truro, où le chef et enseignant d'origine acadienne Adrian Cyr crée une merveilleuse cuisine italienne authentique qui fait une large part aux arrivages locaux, pendant que sa femme Annette (elle-même italienne) et leurs deux enfants accueillent les clients en salle comme des amis.
Il suffit de goûter les linguines vongole aux palourdes fraîches du Cape, les raviolis au homard ou le cacciucco, ce poulet braisé avec palourdes, crevettes et andouillettes dans un bouillon aux tomates fraîches, vin blanc et olives, pour être transporté en Italie! Les murs servent de cimaises aux artistes locaux. Pizza et polenta faites selon les règles de l'art et salades d'une fraîcheur imbattable témoignent de l'intransigeance et du talent de ce chef membre du mouvement slow food. Adrian's sert aussi le déjeuner sur la vaste terrasse d'où l'on a une vue imprenable sur la baie.
À Orleans, un resto a reçu à juste titre tous les honneurs et toutes les accolades : Abba. Retenez bien ce nom, qui signifie «père» en hébreu. Situé dans un décor intime et très raffiné, il est tenu par un jeune couple de globe-trotters surdoués, Erez Pinhas et Christina Bratberg.
Lui en cuisine et elle en salle, bien secondés par une brigade solide, ils servent une fine cuisine de création qui met à l'honneur le bagage méditerranéen d'Erez, qui est Yéménite, couplée d'accents thaïlandais. Le résultat est spectaculaire et étonnamment abordable pour la qualité. Au menu : petites côtes levées sauce aux dattes et tamarin, foie gras rôti avec lentilles au gingembre et miel, homard poché dans une sauce au cari thaï, bar rayé local avec riz au jasmin, sauce aux champignons noirs et gingembre. Le carré d'agneau aux épices marocaines servi sur couscous aux fruits séchés laqués dans une réduction à la menthe est un poème en soi. Mais ce restaurant est tellement populaire qu'il est sage de réserver plusieurs jours d'avance.
D'autres bonnes adresses
À Wellfleet, le légendaire Moby Dick, où la famille Barry sert depuis 26 ans de délicieux clam strips, homards, poissons grillés ou burgers dans une ambiance de cabane de pêcheur d'une propreté irréprochable. On peut y apporter son vin.
À North Truro, au 316 de la route 6, le pizza grill Savory propose pizzas au four à bois, paninis, burgers gourmet, latte, muffins et crème glacée maison (508 487-2225).
À Yarmouth Port, dans le vieux Cape Cod, Abbicci est un restaurant branché au décor ravissant, qui se spécialise dans les antipasti et offre un luxueux brunch le dimanche.
Enfin, je m'en voudrais de ne pas mentionner les paëllas de Gracies' Table, ce charmant petit restaurant de Dennis, où la chef propriétaire Anne Austin sert des plats authentiques du Pays basque à prix raisonnable.
Repères
> Guide en ligne sur Cape Cod : www.insidecapecod.com
> Pistes cyclables : www.capecodbikeguide.com
> Parc du National Seashore : www.nps.gov/caco
> Location de kayaks et tours guidés
Eastern Mountain Sports (EMS) Hyannis : www.ems.com
Goose Hummomck (Orleans) : www.goose.com
> Pour l'ornithologie et la randonnée pédestre
Wellfleet Bay Wildlife Audubon Society : www.massaudubon.org
Cape Cod Museum of Natural History, Brewster : www.ccmnh.org
> Les bons restos de Cape Cod
www.mobydicksrestaurant.com/home.html
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