Contrairement à l'astrologie, la météorologie est une science, mais elle demeure inexacte. Les modèles météo faits par les ordinateurs sont étudiés par des humains. Du 1er au 31 juillet, Le Soleil - votre quotidien, pas l'astre - a compilé les données quotidiennes pour Québec (mercure et probabilités d'averses) mises en ligne sur les sites Internet de MétéoMédia (MM) et d'Environnement Canada (EC), les deux principaux fournisseurs de services météo consultés dans la province. Une analyse comparative a permis de dégager la justesse des prévisions à court et à long terme de chacun.

La question vous brûle les lèvres. Lequel fait les meilleures prévisions? La réponse est multiple et ne s'applique évidemment que pour le mois analysé.

Court terme

Force est d'admettre que les deux fournisseurs se tirent très bien d'affaire pour les prévisions faites 24 heures à l'avance. Si de la pluie est annoncée pour le lendemain, il pleuvra, soyez-en assurés... ou presque.

Il faut dire que la manière de présenter les prévisions joue pour beaucoup sur leur taux de succès. Par exemple,

MétéoMédia annonçait le 27 juillet 30 % de probabilités d'averses le 28 juillet. Un faible 0,4 millimètre tombé lui a donné raison.

À l'inverse, Environnement Canada prévoyait le 23 juillet 30 % de probabilités d'averses le lendemain. Il n'a pas plu. Les 70 % de «chances» qu'il ne pleuve pas se sont manifestées en sa faveur. D'une manière ou d'une autre, la prévision était gagnante.

La donnée la plus difficile à prédire semble être la valeur du mercure. À six reprises au cours du mois, Environnement Canada a surestimé ou sous-estimé de plus de 3 ºC la température que devait atteindre le mercure le lendemain. Il y avait plus de deux degrés d'écart à trois reprises. Le 17 juillet, la température enregistrée ce jour-là était même de cinq degrés inférieure à

celle annoncée la veille, 20 ºC plutôt que 25 ºC.

MétéoMédia fait meilleure figure avec seulement trois jours où l'écart entre la prédiction et la valeur réelle enregistrée dépasse 3 ºC et autant de jours où il était de plus de deux degrés.

Les bonnes prévisions compensent les mauvaises. Après 31?jours de prédictions, chacun affiche un écart moyen mensuel de 1,8 ºC.

Tableau: les prévisions météorologiques de trois fournisseurs comparées à la température réelle

Plus loin, moins précis

Le ciel s'assombrit au-dessus des têtes des météorologues lorsqu'ils doivent émettre des prévisions à long terme (cinq jours plus tard). Ainsi, une journée ensoleillée et chaude annoncée en début de semaine peut souvent se transformer en une journée pluvieuse et froide à son arrivée.

Plus loin est la prévision, plus grand se creuse l'écart entre la valeur estimée du mercure et sa valeur réelle enregistrée. Un jour sur deux, la prédiction d'Environnement Canada montre un écart de plus de deux degrés par rapport à la température réelle. MétéoMédia fait un peu mieux avec 14?jours où l'écart était de deux degrés et plus. Toutefois, ce fournisseur affiche deux jours consécutifs, les 25?et 26 juillet, un écart extrême de plus de neuf degrés entre sa prédiction et le mercure enregistré. De quoi jeter un «froid».

Autres exemples qu'il faut se méfier des prédictions à long terme, le 11 juillet, MétéoMédia prévoyait un 16 juillet ensoleillé sans probabilité d'averses et un mercure de 22 ºC. Dans les faits, le temps était nuageux, il est tombé 2 mm de pluie et le mercure n'a pas franchi la barre des 20 ºC. De même, le 29 juillet devait être nuageux avec des éclaircies et des averses dispersées. Cette journée-là, un vendredi, Québec a reçu 45 mm de pluie. Dispersées, peut-être, mais aussi très intenses.

Et pour juillet...

Le texte achève et la question vous brûle maintenant les lèvres, la langue et une partie du palais. À force d'écrire sur la météo, on risque d'emprunter son langage. Tout de même, tentons d'être précis.

En juillet, s'il fallait se fier à une prédiction à court terme, Environnement Canada semble être le choix logique. À long terme, MétéoMédia offre des prévisions sinon plus précises, du moins plus raffinées. Ma prédiction pour le prochain mois : chacun a 50 % de probabilités de faire de meilleures prévisions que l'autre...