La professeure de génie civil à l'Université Laval Rosa Galvez, qui dirige le projet, a confirmé au Soleil que les travaux d'arpentage ont été effectués l'automne dernier et que la construction du marais salant débutera au printemps. Il s'agira d'un projet pilote visant à tester sur le terrain l'efficacité de la méthode.

Et il faut espérer que cela fonctionnera, car le problème est criant. Une façon fréquente de mesurer la salinité de l'eau est d'en mesurer la conductivité - soit sa capacité à laisser passer un courant électrique, qui est augmentée par le sel. En utilisant cet indicateur, Mme Galvez a trouvé que la conductivité de l'eau du lac Saint-Augustin a plus que triplé depuis 1974. La situation, dit-elle, est particulièrement grave au fond du lac, où les sédiments s'accumulent. À force de recevoir du sel de déglaçage, la couche la plus récente de sédiments est devenue si salée qu'elle accueille maintenant une faune et une flore caractéristiques des milieux salins, alors que le lac est évidemment censé contenir des espèces d'eau douce.

Les marais déjà sur place n'ont pas été conçus pour traiter les eaux salées mais pour retenir le phosphore, dont les concentrations trop fortes favorisent les éclosions de cyanobactéries, souligne Mme Galvez. En outre, ils sont situés au sud du lac alors que le sel de déglaçage vient de l'autoroute 40, qui passe au nord du lac.

On fera pousser dans le nouveau marais des algues connues pour absorber du sel durant leur croissance. Ces végétaux n'auront absolument rien d'exotique, insiste l'ingénieure, puisqu'ils croissent naturellement dans le fleuve. «J'essaie autant que possible d'imiter la nature, d'amplifier des mécanismes déjà présents de façon à obtenir une installation qui nécessitera peu d'entretien», explique-t-elle. Ce dispositif sera complété par une couche d'une roche spéciale ayant la faculté d'absorber des métaux comme le plomb, le nickel et le cuivre, que l'on trouve dans l'essence.

C'est le ministère des Transports (MTQ) qui financera le gros du projet, soit 240 000 $ sur des coûts totaux d'environ 280 000 $ - ce qui tombe sous le sens, puisque c'est lui qui épand le sel de déglaçage sur la 40. Les villes de Québec et de Saint-Augustin, de même que les firmes Dessau-Soprin et Chemco, assumeront le reste.

On peut penser que d'autres marais du genre pourraient, éventuellement, être construits ailleurs au Québec si les résultats sont concluants au lac Saint-Augustin. Mme Galvez dit en tout cas sentir une bonne sensibilisation de la part du MTQ - lequel teste d'ailleurs quelques solutions de rechange aux sels en ce moment. Et le lac Saint-Augustin est loin d'être le seul de la province à se trouver à proximité d'une route salée en hiver.

Notons à cet égard que, dans la région, la salinité pose également un problème au lac Clément, un tout petit lac situé dans le nord de Québec, longé à la fois par le boulevard Talbot et la 175.