Six milliards de terriens sur la boule

(Québec) Nous sommes à Sarajevo, capitale de la Bosnie-Herzégovine. En ce 12 octobre 1999, le secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, préside une cérémonie hautement symbolique. Un nouveau-né se voit reconnaître l'honneur d'avoir franchi le premier, trois mois et une semaine plus tôt, un cap vertigineux : on compte, dorénavant, six milliards d'êtres humains vivants sur la boule terrestre. Bienvenue parmi nous, petit bout d'homme.

Depuis la cérémonie de Sarajevo, les démographes estiment qu'on peut ajouter un autre milliard, plus ou moins, à la population mondiale.

Ces moments symboliques ont l'avantage de permettre aux spécialistes de faire le point et de regarder autant en arrière qu'en avant. Ainsi, on apprend que l'humanité a connu à ce jour deux grandes poussées démographiques.

La première poussée est venue à la suite de la sédentarisation des hommes et du développement de l'agriculture, il y a 10 000 ans, au Moyen-Orient, en Chine, au Sahara et dans les Andes.

La seconde poussée démographique se déroule actuellement, sous nos yeux. Elle serait déjà en voie d'achèvement. Elle débute avec le XXe siècle et l'amélioration générale de l'hygiène, parallèlement aux progrès de la médecine et des conditions de vie.

Les démographes croient généralement que la population mondiale croît de moins en moins vite. L'explosion démographique du XXe siècle ne sera bientôt plus qu'un lointain souvenir.

Les plus optimistes avancent que la population mondiale devrait plafonner aux environs de 8 ou 9 milliards vers 2050. On explique ce phénomème par la baisse quasi-générale de l'indice de fécondité. Le sida joue aussi un rôle non négligeable, en particulier en Afrique subsaharienne.

Certains avancent la théorie contestée à l'effet que la taille des familles se réduit à mesure que les jeunes filles acquièrent de l'instruction et des droits sociaux.

Un regard en arrière nous révèle plein de choses surprenantes: l'humanité a franchi le cap du million d'individus vivants, il y a 35 000 ans seulement; au temps du Christ, soit il y a 2000 ans et des poussières, il y avait 250 millions d'humains sur la terre; à la fin de l'Antiquité, cinq siècles plus tard, la population mondiale avait décliné jusqu'à 200 millions d'hommes, sous l'effet des invasions des barbares et de la dénatalité, principalement en Chine et dans le vaste empire romain.

La croissance reprend et l'humanité atteint un milliard d'individus au XXe siècle. Il est à noter qu'en moins de 40 ans, entre 1950 et 1990, la population double, passant de 2,5 à 5 milliards d'hommes et de femmes.

Dans les années 1960, les scientifiques doutaient de la capacité de la terre à nourrir autant de monde sur une si petite boule. Aujourd'hui, ils sont plus optimistes. L'éducation, le développement durable, les progrès en agriculture, alliés au contrôle des naissances, permettent de croire en l'avenir.