Septembre 1977: l'enfant chéri de Ferrari, Gilles Villeneuve, signe pour deux ans

(Québec) Deux exploits remarquables dès ses débuts : un volant dans une grande écurie de course et une victoire, chez lui, au Grand Prix de Montréal.

Ce départ fulgurant sur la scène du sport spectacle sera malheureusement occultée quelques courtes années plus tard par un accident tragique.

Fin septembre 1977, le pilote québécois Gilles Villeneuve signe un contrat chez Ferrari, le prestigieux constructeur automobile. Le jeune surdoué du sport automobile n'a encore couru qu'un seul Grand Prix pour la firme McLaren, en cette même année 1977.

Pour finir la saison, Ferrari lui propose de remplacer nul autre que le grand Niki Lauda pour les dernières courses de la saison. Le volant de la Ferrari lui appartiendra en propre dès l'année suivante, doublant ainsi Mario Andretti et Patrick Tambay, qui étaient les premiers pressentis.

Le GP de Montréal, en 1978, le premier présenté au Canada, fait entrer le coureur par la grande porte dans le monde sélect des conducteurs de F1. Les amateurs locaux étaient d'autant plus survoltés que le coureur est un enfant du pays. Gilles Villeneuve est né, en 1950, à Saint-Jean-sur-Richelieu. Sa victoire démontre hors de tout doute sa maîtrise du volant et un côté casse-cou qui le suivra durant toute sa courte carrière.

Tout va très vite sur les pistes de course comme dans la dans la vie de notre homme.

En 1979, au GP de France, son duel avec Arnoux (Renault), dont il sort vainqueur, confirme son grand talent et sa classe internationale. Il termine deuxième, mais avec panache. Même grande classe à Monza, la même année, alors qu'il cède le passage à son coéquipier Jody Scheckter pour permettre à Ferrari de remporter le championnat des constructeurs.

Dorénavant, Gilles Villeneuve devient l'enfant chéri de la Scuderia. Les journaux spécialisés disent que le grand patron, Enzo Ferrari, le considère comme son propre fils.

Les fans se racontent encore la course de 1981, au GP du Canada, en caressant leur reproduction miniature de la fameuse Ferrari 126 CK turbo dite «au museau retroussé». Rappelons que Villeneuve avait réussi, par une manoeuvre audacieuse, à se débarasser d'un aileron endommagé pour ensuite aller chercher miraculeusement la troisième place sur le podium en domptant un bolide amoché.

La fin est triste à pleurer. Nous sommes à Zolder, au GP de Belgique 1982. Lors des essais de qualification, à 270 km/h, Gilles ne peut éviter la March de Jochen Mass. Sa Ferrari s'envole et retombe 30 mètres plus loin après plusieurs tonneaux. Le pilote est éjecté. Son corps se retrouve, pantelant, dans les grillages de la piste. Il décède à l'hôpital, neuf heures après l'accident.

Durant sa carrière météorique, Gilles Villeneuve aura participé à 67 Grand Prix. Il a signé 6 victoires et 13 podiums. Dans le monde de la F1, il est devenu héros mythique. Il a donné son nom à la piste de course automobile de Montréal.