Notre ancêtre Lucy, un des premiers humains  à se tenir debout

(Québec) Les paléontologues l'ont surnommée Lucy. Ce petit bout de femme africaine, retrouvée en 52 morceaux, serait l'un des premiers ancêtres de l'homme à se tenir debout et à grimper aux arbres.

À la fin du mois de novembre 1974, dans la région de l'Afar, à l'est du Rift africain, non loin de Djibouti, une équipe de 17 paléontologues découvrent 40 % d'un petit squelette d'Australopithèque fascinant.

Une fois les morceaux recollés, les savants se rendent compte qu'ils ont affaire à une jeune femme vieille de 3,9 millions d'années. Malgré une forte mâchoire, sa capacité cranienne est faible (moins de 500 cm3) et sa taille ne dépasse pas 1,10 mètres.

Les savants croient tout d'abord avoir découvert le plus ancien ancêtre de l'homme. Ils baptisent la jeune femme Lucy, d'après une chanson des Beatles alors à la mode : « Lucy in the Sky with Diamonds ».

Le paléontologue Yves Coppens la décrit comme une toute jeune femme de petite taille pesant environ 30 kg. Les structures de la colonne vertébrale et de son bassin confirment

que Lucy pouvait se tenir debout et se déplacer sur ses deux pieds. Ses articulations lui permettaient de monter aux arbres.

Coppens et la plupart de ses confrères s'entendent sur sa place dans notre arbre généalogique. Lucy était « une préhumain dont les ossements ne sont pas superposables aux squelettes du genre » homo « qui est plus tardif ». En d'autres termes, la jeune fille était une cousine de nos ancêtres.

Le monde de la paléontologie adore les chicanes de spécialistes. La plupart des experts croient que tous les Australopithèques, comme Lucy, sont des cousins de nos ancêtres.

Dans la revue Science d'octobre-décembre 2007, la journaliste scientifique américaine Kate Wong relance le débat en écrivant, avec des arguments solides, que Lucy fait partie de la branche d'Australopithèques (afarensis) qui a donné naisance à notre espèce.

La même année, le biologiste Richard Dawkins tranche dans le vif en publiant chez l'éditeur Robert Laffont Il était une fois nos ancêtres. Il y démontre qu'en paléontologie, il est quasiment impossible de tomber sur un fossile ancêtre direct d'une espèce contemporaine. L'évolution de l'homme ne se ferait pas en droite ligne mais par un riche mélange (« buissonnement dense ») d'espèces.

Il n'en demeure pas moins, tous s'entendent la-dessus, que Lucy a beaucoup à nous apprendre sur nos origines.