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La GRC a montré aux médias jeudi les éléments de preuve accumulés au fil des saisies.

Le Soleil, Steve Deschênes

C'est ce qu'a révélé une vaste enquête policière qui a vu son dénouement hier matin alors que la GRC et ses collaborateurs ont procédé à l'arrestation de 19 personnes, principalement de la région de Québec.

Amorcée en 2006, l'opération Château visait au démantèlement d'un important réseau de contrebande de cigarettes illégales et du coup de trafic de drogues. Pour en venir aux arrestations d'hier, la GRC a travaillé conjointement avec la Sûreté du Québec, la police de Québec, la police de Lévis et le service de police autochtone de Wendake pendant trois ans.

C'est d'ailleurs dans le contexte de cette opération que les policiers ont démantelé un laboratoire clandestin de production de MDA (méthamphétamines), le 25 janvier 2008, à Waterloo, en Estrie. Peu de temps après, le 13 mars 2008, les agents ont

procédé à 52 perquisitions à Québec, à Montréal, à Lacolle et à Sherbrooke.

Ces perquisitions ont permis de saisir 298 caisses de tabac de contrebande, six armes de poing, trois carabines, 14 véhicules, dont deux étaient déclarées volées et une voiture sport de luxe. De plus, environ 75 000 $ en argent comptant, 20 000 comprimés de méthamphétamine, de la cocaïne, de la résine de cannabis et de la marijuana ont également été saisis.

Avec ces éléments de preuves en poche et une enquête élaborée, les forces de l'ordre ont enfin pu procéder aux mises en accusations hier, a expliqué l'agent Luc Bessette de la GRC, lors d'une conférence de presse, à Québec.

En tout, 22 personnes font l'objet d'un mandat d'arrestation et 18 proviennent de la région de Québec, les quatre autres sont de la Montérégie. Trois accusés n'ont toujours pas été interceptés parce qu'ils seraient en dehors du pays.

Bande de motards

De plus, deux des accusés sont des membres en règle d'un groupe de motards criminalisé. «Le réseau de distribution pour la région de Québec était scindé en deux, a expliqué l'agent Bessette. On parle d'un motard criminalisé qui s'occupait de la Rive-Nord de Québec et un autre, de la Rive-Sud. Avec tout un réseau de distribution qui s'étendait aux alentours de la région de Québec.»

Une organisation qui ne limitait pas ses actions à la simple contrebande de cigarettes, a-t-il précisé. L'argent en provenance du tabac illégal était investi dans l'achat des produits chimiques servant à la fabrication de drogues de synthèse comme le MDA, «une drogue vendue souvent par les groupes de motards criminalisés en tant qu'ecstasy».

Une première au Canada

Ainsi, pour une première fois au Canada, les forces de l'ordre font un lien entre la contrebande de cigarettes et le crime organisé.

«Le commerce illicite de tabac, c'est quelque chose de très lucratif. (...) Dès le début de l'enquête, on a réalisé que les personnes de ce même groupe-là travaillaient aussi à fabriquer des drogues de synthèse, des drogues chimiques», a ajouté M. Bessette.

Outre le fait qu'il fait perdre de l'argent aux commerçants légaux ainsi qu'aux gouvernements, le trafic de tabac illégal coûte cher aux communautés, selon lui. «Cet argent-là, qui était récupéré par les criminels, servait à la production de drogue et cette drogue-là était revendue dans nos communautés», a-t-il précisé.

En plus d'accusations liées à la vente illégale de produits du tabac et au trafic de stupéfiants, les suspects - trois femmes et

19 hommes - feront également face à des accusations de gangstérisme. Plus d'une dizaine ont déjà comparu hier au palais de justice de Québec et ils ont été remis en liberté en attendant leur procès. Ils doivent cependant respecter certaines conditions comme de ne pas voir ou d'entrer en communication avec un membre des Hells Angels et ne pas se trouver sur la réserve de Kahnawake.

Les autres comparutions devraient se tenir dans les jours qui viennent.