«C'était assez dramatique», lance d'emblée le directeur du Service des incendies, Stéphane Dubé.

Les sapeurs, qui n'étaient pas en service ni en uniforme, participaient bénévolement à une activité au profit de l'école primaire Sacré-Coeur de La Pocatière, le samedi 28 août.

«Après quelques vaines tentatives pour allumer des briquettes de charbon de bois dans une grande cuvette en métal, un de nos gars y a versé un gel allume-feu. Il y avait probablement une légère flamme au fond, mais personne ne l'avait vue. Le feu a suivi le jet de gel jusqu'au contenant, qui a explosé en aspergeant cinq pompiers de gel en flamme», raconte M. Dubé.

Trois ont eu le réflexe de se rouler par terre. Un autre est entré dans un poteau en courant.

«C'était un peu la panique. Les deux sapeurs restants ont immédiatement tenté d'éteindre les flammes sur les hommes, mais ils étaient un peu débordés. C'est l'adrénaline qui mène dans des cas de ce genre. On ne s'attend pas à ce que quelque chose du genre survienne si subitement.»

Tous ont été transportés d'urgence à l'hôpital de La Pocatière, où ils ont été stabilisés. Les trois plus gravement blessés ont été transférés à l'unité des grands brûlés de l'hôpital de l'Enfant-Jésus. Ils ont subi diverses brûlures au visage, au bras, au torse, au deuxième et troisième degré. L'un d'eux a été brûlé au deuxième degré sur 22 % de son corps, alors qu'un autre pourrait devoir subir des greffes de peau.

Un accident bête

Le chef Dubé avoue qu'ils ont fait ce qu'il ne faut pas faire.

«Il ne faut jamais ajouter de gel allume-feu sur quelque chose qui a déjà été allumé, à moins de s'assurer vraiment d'une extinction complète. C'est ce qu'il ne faut pas faire. Ils l'ont fait. C'est un accident bête. Rien n'indiquait que le feu couvait», conclut l'homme, qui se demande encore comment cet incident a pu survenir.

«Ce genre de gel est pourtant très sécuritaire. Nous avons fait des tests et ironiquement, c'est presque difficile à allumer.»