C'est Rick Ohanian, un architecte de l'Ohio, qui aurait inventé le concept de vente de droits sur les sièges dans une lettre qu'il a fait paraître dans le quotidien Columbus Dispatch en 1987.

Max Muhleman a toutefois été le premier à l'appliquer quand un groupe de Caroline du Nord souhaitait bâtir un amphithéâtre pour accueillir une équipe d'expansion de la NFL.

«Le football de la NFL est le sport numéro un aux États-Unis et il n'y avait jamais eu d'équipe entre Washington et Atlanta. Nous savions cependant que la ligue se préparait à décider quelles régions seraient ciblées par son expansion», se souvient M. Muhleman.

Plus d'argent pour le stade

L'ex-footballeur Jerry Richardson, propriétaire majoritaire des Panthers de la Caroline, avait organisé une campagne de financement privée avec trois grandes banques pour amasser les 205 millions $ nécessaires à l'achat d'une franchise de la NFL.

«Cependant, il ne lui restait plus rien pour payer le stade!» précise M. Muhleman. Il fallait alors trouver un moyen de financement original pour construire le domicile de la future équipe.

«Nous savions que le gouvernement n'allait pas payer pour le stade, mais nous savions aussi que nous étions en compétition avec des villes où de nouveaux stades seraient érigés avec les fonds publics!» poursuit-il.

«C'est alors que j'ai pensé au concept des Personal Seat Licenses (PSL) pour permettre à l'amateur de posséder quelque chose de tangible qu'il n'avait pas avant. Le principe est que la personne aide à bâtir l'édifice, alors elle obtient des droits sur un siège», poursuit-il.

Au total, 60 000 des quelque 73 000 sièges du Ericsson Stadium, maintenant rebaptisé Bank of America Stadium, avaient ainsi été vendus. «Nous voulions laisser un peu plus de 10 000 billets disponibles à ceux qui n'achètent pas de droits sur un siège ni de billets de saison. De plus, ceux qui achetaient des PSL allaient être remboursés si nous n'obtenions pas l'équipe», précise Max Muhleman.

Le système a si bien fonctionné qu'il a impressionné les propriétaires de la NFL, qui ont accordé à Charlotte la première équipe d'expansion en près de deux décennies. Depuis, M. Muhleman et sa firme ont réalisé une vingtaine d'autres projets dans les quatre années suivantes dans la NFL, le baseball majeur, le NASCAR, les courses de chevaux.

Dans le cas du nouveau stade des Giants de New York, la totalité de 82 500 sièges nécessitera l'achat d'un PSL dont le prix variera entre 1000 $ et 20 000 $ en plus d'un abonnement, une mesure qui a créé beaucoup de mécontentement chez les partisans des champions du Super Bowl.