«Il n'y a aucun doute que l'option d'un TGV est celle qui est la plus souhaitable, mais ce n'est pas celle qui est réaliste et que l'on peut obtenir actuellement. Il n'y a pas suffisamment de voyageurs pour justifier l'investissement d'un train grande vitesse», a affirmé David Collenette, au cours d'une entrevue téléphonique au Soleil.

Au lieu d'un train filant à plus de 300 km/h, l'ex-ministre libéral favorise une amélioration appréciable du service de VIA Rail avec des trains roulant jusqu'à 200 km/h. Avec ce train rapide, la durée du trajet entre Québec et Montréal serait réduite à moins de deux heures au lieu de trois heures quinze. Le même parcours avec un TGV se ferait en 55 minutes.

«Il faut de 10 à 20 ans, peut-être 30 ans, pour planifier et préparer l'implantation d'un TGV. Avec un train moins rapide, on aurait la possibilité d'augmenter l'achalandage à moindre coût», a-t-il ajouté.

Il a reconnu que les coûts élevés d'un TGV ? entre 15 et 20 milliards $ ? sont le facteur principal qui amène plusieurs Canadiens à s'opposer au projet. M. Collenette a souligné que les opposants au TGV utilisent d'ailleurs l'argument des coûts astronomiques du projet pour nuire à tout débat sur la nécessité d'améliorer le service ferroviaire aux passagers. Il a identifié le «puissant» lobby des constructeurs de routes, les compagnies aériennes sur le lucratif marché de la ligne Montréal-Toronto et, dans une moindre mesure, les compagnies d'autocars comme faisant partie des opposants au train à grande vitesse.

Moins coûteux

À la différence, le coût du projet de train rapide VIAFast était estimé à près de 4 milliards $ au début des années 2000. «L'idée est d'utiliser des voies ferrées qui sont déjà en place et de les améliorer afin que les trains puissent rouler plus rapidement. Ce serait beaucoup moins coûteux que de construire de nouvelles voies ferrées réservées uniquement pour un TGV. Entre Québec et Montréal, les trains circuleraient par la rive nord sur des voies qui appartenaient par le passé au CP», a-t-il expliqué.

Il soutient qu'il n'y aurait plus de temps d'attente pour laisser passer en priorité les trains de marchandises. «Entre Québec et Montréal sur la rive nord,  il y a beaucoup moins de trains de marchandises. En plus, ils circuleraient la nuit. Le jour, ce serait réservé pour les trains de passagers», a dit M. Collette.

Avec l'appui du ministre Collenette, le projet VIAFast a été mis de l'avant par l'ex-maire de Québec, Jean Pelletier, du temps où il a présidé le conseil d'administration de VIA Rail. Ce dernier avait averti le maire Labeaume de ne pas demander un TGV, étant convaincu d'un refus du fédéral. Le projet VIAFast prévoyait huit trains aller-retour par jour entre Québec et Montréal avec des arrêts à L'Ancienne-Lorette, près de l'aéroport, à Trois-Rivières et à Laval.

M. Collenette est aujourd'hui conseiller stratégique à la firme Hill & Knowlton. Il donne également des cours au Collège Glendon de Toronto.

Une nouvelle étude inutile

La nouvelle étude demandée par les gouvernements sur le projet de train à haute vitesse est inutile, selon l'ex-ministre des Transports.

«Depuis 20 ans, il y a eu suffisamment d'études sur le train rapide pour prendre une décision. Nous n'en avons pas besoin d'autres», a-t-il soutenu.

Tout dernièrement, les gouvernements fédéral, du Québec et de l'Ontario ont accordé un contrat de près de 3 millions $ pour la mise à jour des études précédentes sur le projet de train à haute vitesse entre Québec et Windsor.

Volonté très forte

«Ça prend une volonté très forte au plus haut niveau politique pour avoir un train rapide. C'est extrêmement important. Les premiers ministres Trudeau et Chrétien et même M. Mulroney étaient favorables au train, mais tous les ministres n'avaient pas la même opinion. Il y a quelques années, le ministre des Finances Paul Martin n'était pas en faveur du train rapide. Quand il est devenu premier ministre, il a annulé un investissement de 600 millions $ chez VIA Rail», a-t-il rappelé.

M. Collenette s'est réjoui de la décision du ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, d'allouer une somme de 400 millions $ dans son dernier budget pour améliorer la voie ferrée en Ontario pour VIA Rail. Il y voit un signe encourageant pour le service ferroviaire pour passagers, bien que le premier ministre Stephen Harper semble réticent à l'idée d'investir des milliards de dollars dans un projet de TGV.