Près de 500 personnes sont venues écouter le message de Pierre Lavoie et participer au circuit fermé de 5 km organisé dans les rues de l'Université par le Service des activités sportives à partir de 11h. Bien que les familles et les amateurs aient pu profiter d'un soleil ardent, d'autres grands arrêts du parcours se feront en pleine nuit, ce qui constituera pour plusieurs une expérience de vélo inédite.

Presque sans dormir, Pierre Lavoie pédalera 40 heures en 48 heures pour amasser des fonds pour la recherche sur les maladies orphelines, dont l'acidose lactique, qui lui a ravi deux de ses enfants. Au terme de ce marathon, il aura amassé un montant considérable, qui sera annoncé plus tard, «Mais qui dépassera les 800 000 $», a annoncé Geneviève Lebrun, responsable des communications pour le Grand défi, jointe hier soir alors que la caravane approchait de Drummondville.

Pour sa cinquième présentation, le Défi est devenu le Grand défi. L'événement en a fait du millage depuis 1999, où Pierre Lavoie avait pédalé en solo 650 km en 24 heures sur un parcours ceinturant la région du Saguenay?Lac-Saint-Jean. D'étape en étape, les organisateurs ont cherché des façons d'intégrer le public à l'aventure pour les sensibiliser à l'importance de faire de l'activité physique pour maintenir une bonne santé.

Pour les milliers de jeunes qu'il a rencontrés dans les écoles et à qui il a lancé des défis santé, Pierre Lavoie est un modèle fort. Travailleur d'usine et fumeur, il croyait n'avoir aucune aptitude sportive jusqu'à l'âge de 20 ans. Mais sa détermination lui a valu huit participations à l'Ironman d'Hawaii (qu'il a remporté trois fois), une compétition d'endurance physique qui consiste à enchaîner 3,8 km de natation, 180 km de vélo et un marathon (42,2 km) de course à pied.

De pâtes et d'adrénaline

Un cycliste de chaque équipe doit pédaler avec Pierre Lavoie en tout temps. Tous se réuniront pour l'entrée sur l'île de Montréal et la grande finale au Stade olympique. Le flot de vélos varie selon les étapes : «Pour la traversée du Parc, il n'y avait qu'un seul cycliste par équipe. Nous devions réduire le nombre de cyclistes pour assurer leur sécurité», a spécifié Geneviève Lebrun, porte-parole du Grand défi.

Ceux qui ne courent pas peuvent prendre un peu de repos dans les roulottes qui précèdent le peloton. «Même si les athlètes ont des moments pour dormir, ils sont tellement sur l'adrénaline qu'ils restent éveillés», raconte Geneviève Lebrun. «À chaque grand arrêt, on leur fourni un repas chaud, toujours des pâtes, pour leur permettre de tenir bon», a-t-elle ajouté.

Randonnée du maire

Sur les gilets de l'équipe de cyclistes de Québec qui a accompagné Pierre Lavoie dans son périple, des anneaux olympiques contiennent les noms d'Yvan Waddell, de Pierre Harvey, de Marc Blouin, de Louis Garneau et de... Régis Labeaume.

Pour justifier sa présence au sein de ce groupe d'athlètes olympiques aguerris, le maire a pédalé 5 km sur les terrains de l'Université Laval, avec le peloton d'élite et les familles. «C'était facile. Je pars en faire 20 autres», s'est-il exclamé. Effectivement, près le départ de Pierre Lavoie, il a enfourché son vélo en laissant derrière lui ses collègues de l'hôtel de ville.

Toute une équipe de l'administration Labeaume arborait fièrement les blousons bleu et blanc de marque Louis Garneau, sans une goutte de sueur : «Nous sommes les coachs», a expliqué Jacques Perron, responsable des communications à la Ville. «Constituer une équipe de Québec, amasser des fonds et tout organiser a exigé plusieurs jours d'organisation, mais ça nous offre une belle visibilité», a-t-il ajouté plus sérieusement.

L'expérience aurait donné envie au maire Labeaume d'instaurer La randonnée du maire, dès l'an prochain. «Mais pas pour amasser des fonds, seulement pour le plaisir!» a-t-il spécifié.