C'est un championnat canadien qui avait des airs de Coupe du Québec. Une fois de plus. Pour la deuxième année consécutive, les trois hommes les plus forts au pays sont Québécois.

Dimanche, au terme de huit épreuves réparties sur deux jours qui auront vu les 12 Hercule soulever des pierres de 385 livres, tirer une chaîne de 650 livres sur une distance de 80 pieds, faire basculer un pneu de près de 1000 livres à une dizaine de reprises ou tirer un camion de 15 000 livres, Christian Savoie, de Sherbrooke, Louis-Phillippe Jean, de Québec, et Jean-François Caron, de la région de Rimouski, ont ravi les trois marches du podium. En 2008, Jean l'avait emporté, suivi de Caron et de Savoie. L'an dernier, les athlètes du Québec avaient raflé cinq des six premières places.

Chose remarquable, les autres compétiteurs venus de l'Ontario, de l'Île-du-Prince-Édouard, de la Nouvelle-Écosse, de la Colombie-Britannique et de la Saskatchewan accusaient un retard important au classement final des points sur le trio québécois.

Savoie domine

Du haut de ses 6'2'' et 305 livres, le vainqueur, Christian Savoie, qui a dominé pratiquement de bout en bout la compétition, savourait sa victoire. «Je suis super content. L'an passé, j'ai manqué de jus pendant la deuxième journée. Il faut dire que j'étais revenu brûlé du Bélarus. Cette année, j'ai eu plus de temps pour me préparer.»

Pourquoi les Québécois dominent-ils de la sorte? «Je crois qu'on a en partant une bonne génétique. On se prépare aussi très bien.» Le nouveau champion canadien âgé de 33 ans et qui pratique le métier de boucher se rendra à Malte, en septembre, pour participer au championnat du monde.

La génétique prédispose-t-elle à la force? Auteur d'une biographie de Louis Cyr et spécialiste des hommes forts dans l'histoire du Québec, l'écrivain Paul Ohl était un spectateur attentif hier. Il croit qu'il existe bel et bien une tradition d'hommes forts ici qui se perpétue depuis Louis Cyr, Jos Montferrand ou Victor Delamarre. Mais le développement de la force physique en vue de performances exceptionnelles est le fruit d'un entraînement rigoureux.

«Depuis plusieurs années, les infrastructures au Québec permettent de mieux s'entraîner. Le nom d'Hugo Girard y est pour beaucoup dans l'amélioration des conditions d'entraînement. Depuis qu'il a gagné le championnat du monde [en 2002], Girard a su imposer un entraînement de niveau international à la relève. À l'inverse, les Ontariens ont perdu le noyau qui leur permettait de dominer.»

«Je crois que le Québec a des compétiteurs qui sont très ambitieux et qui n'ont pas peur de travailler dur. Chez nous, en Ontario, les jeunes ont peur de s'entraîner», laisse tomber l'énorme John Dungey, 330 livres. L'homme de Kitchener se disait satisfait de sa 10e place, lui qui a été incommodé par des blessures aux mains. «J'ai gagné trois rangs par rapport à l'an passé.»

Grant Connors, de Kentville, en Nouvelle-Écosse, a esquissé une légère grimace quand on l'a invité à expliquer les succès des compétiteurs du Québec. «OK, les Québécois sont les hommes les plus forts, il n'y a pas de doute.» Le secret serait-il dans la poutine? «Non! Mais dans votre eau peut-être.»