«Les congrès, c'est le nerf de la guerre», tranche Dany Thibault, président du conseil d'administration de l'Office du tourisme de Québec et directeur général du Hilton. Parce que les congrès, c'est fiable : les congressistes réservent plusieurs mois ou même plusieurs années d'avance, et sont au rendez-vous, beau temps, mauvais temps.

Les hôteliers ont beau avoir commencé l'année avec le sourire, il reste à savoir s'ils l'afficheront toujours à la fin de l'année. C'est le tourisme estival qui fait foi de tout. Il y a bien les incontournables comme le Festival d'été, le Moulin à images et les Fêtes de la Nouvelle-France, mais ces événements ne durent pas tout l'été. Ce qui vient allonger la haute saison, ce sont les touristes d'affaires et les congrès. Or «la demande des congrès est moins forte et ça crée de l'incertitude», confirme M. Thibault.

Force du dollar

«Je partage les inquiétudes de Dany Thibault pour le prochain été», souligne le directeur des communications de l'Office du tourisme de Québec, Daniel Gagnon. Et comme pour ajouter au malheur, il note que la force du dollar canadien - qu'on prévoit presque paritaire avec le dollar américain cet été - n'aide pas du tout. Les Canadiens seront probablement un peu plus tentés de traverser la frontière cet été pour passer des vacances aux États-Unis. À l'inverse, les Américains, voyant moins d'avantages économiques à venir au Canada, seront plus enclins à rester dans leur pays, qui est aussi beaucoup plus éprouvé par la morosité économique.

Aux grands maux les grands remèdes. «On a un peu adapté notre stratégie de tourisme d'affaires pour 2010, poursuit-il, mais ça ne génère pas de résultats immédiats.» Des vacances en famille, on peut les planifier à la dernière minute, mais pas les grands congrès internationaux, illustre-t-il. «La nouvelle stratégie va peut-être donner [certains] résultats en 2010, mais beaucoup plus dans les prochaines années.»

Mais ce n'est pas peine perdue. «Chaque fois qu'il y a des trous, on travaille sur des stratégies à court terme [et] les équipes de ventes vont mettre l'accent sur les choses qui se font rapidement», dit M. Gagnon. Elles viseront davantage les petites réunions d'entreprises, de conseils d'administration et les formations, c'est-à-dire des rassemblements plus modestes, mais qui bougent plus rapidement.

L'Office vient aussi d'emprunter une nouvelle stratégie plus «tactique» en tourisme d'affaires. D'abord, les stratèges tenteront d'augmenter le taux de participation aux congrès. Ils iront fouiller dans les statistiques des congrès qui se sont tenus dans d'autres villes auparavant, afin de trouver la clé pour augmenter la participation lorsque ce sera le tour de Québec. L'Office tentera aussi de travailler avec les franchisés de la région comme il le fait avec les chercheurs de l'Université Laval. L'organisme y possède un «cercle des ambassadeurs», un club formé de professeurs et de chercheurs qui militent en faveur de Québec pour inciter leurs associations à tenir des événements dans la région. L'idée est la même, mais appliquée aux entreprises franchisées.

«On veut les inciter à convaincre leurs réseaux, des restaurants McDo, des concessionnaires Mazda... de tenir une rencontre de formation ou un congrès a Québec», illustre M. Gagnon.

Et ce n'est pas les arguments qui manquent. L'Office entend bien profiter de la vigueur de l'économie de la région et de l'enthousiasme hérité de 2008 pour faire pencher la balance.