Ce n'est pas évident d'étudier au cégep à plein temps avec des enfants aux couches. Les étudiants en couple ou les familles monoparentales ont parfois de la misère à joindre les deux bouts. Ils oublient d'autres aspects de leur vie en se consacrant presque exclusivement à la réussite scolaire.

Alors, le programme Parents-études offre gratuitement à tous les parents cégépiens 20 heures de gardiennage par session. «C'est notre porte d'entrée», raconte Étienne Giguère en entrevue. «À partir de ce moment, on peut aider les jeunes parents dans les problèmes qu'ils rencontrent que ce soit au plan financier ou au plan humain.»

Même si le programme Parents-études existe depuis 1989 au Cégep Limoilou, il a vraiment pris son envol en 2007 avec l'embauche de trois techniciens en service social : Annick Minville, Nancy Dumont et Étienne Giguère, qui coordonne les activités sous la supervision de Michel Saucier, conseiller à la vie étudiante. Et le Secrétariat à la condition féminine vient de lui remettre le prix Égalité 2010, dans la catégorie Conciliation travail-famille.

Mais le programme Parents-études, c'est plus que les gardiennes. Il sert de guichet unique pour une panoplie de services. En dehors des prêts et des bourses gouvernementaux, le programme a remis plus de 50 000 $ en prêts et en dons avec de l'argent provenant de diverses fondations, dont 20 000 $ en dons uniquement à des familles monoparentales.

Les problèmes identifiés sont divers. Ce peut être un compte d'électricité impayé ou le loyer en souffrance, des besoins alimentaires, des vêtements pour les enfants, l'inscription à une activité de loisir pour les enfants ou les parents, même des médicaments pour les enfants. «Parfois il s'agit de 100 $ pour le loyer ou l'électricité, raconte Nancy Dumont, mais cette somme est essentielle pour un parent étudiant qui consacre plus de temps à ses études et à sa famille qu'à un petit boulot.»

Plusieurs façons d'aider

Pour s'assurer que l'argent servira pour résoudre la difficulté identifiée, le chèque sera fait au propriétaire du logement ou au fournisseur de service, comme Hydro-Québec, précise Étienne Giguère.

Si c'est un besoin en nourriture, l'équipe dispose d'un gros congélateur pour distribuer de la nourriture aux personnes inscrites au programme en plus de donner des coupons pour d'autres produits d'épicerie.

À d'autres moments, l'argent servira pour des meubles. «Nous orientons aussi les gens vers les services appropriés comme dans le cas de la jeune femme que nous accompagnons dans son divorce, ajoute M. Giguère. Elle a été dirigée vers un psychologue du cégep et l'Aide juridique.»

Et ce pourrait être une situation plus complexe encore comme celle récemment vécue par Annick Minville avec une cégépienne handicapée qui a besoin d'aide financière et d'un suivi pour son enfant.

Il y a aussi des rencontres pour aider les cégépiens à tenir un budget. Et des rencontres individuelles pour qu'ils apprennent à avoir un équilibre de vie en laissant aussi de la place aux loisirs et à la vie sociale. L'organisation met d'ailleurs sur pied des soirées sociales mensuelles et une grosse fête de Noël avec des activités pour les grands et les petits.

«En 15 ans, ajoute Michel Saucier, je n'ai jamais vu autant d'étudiants aussi reconnaissants pour des services offerts. Ils sont contents, ils l'expriment et proposent même leurs services pour donner un coup de main.»

Bientôt, l'équipe de Parents-études mettra en ligne un portail où les cégépiens pourront s'inscrire, consulter les différents services, préparer la consultation budgétaire en ligne avant l'entrevue individuelle, demander les gardiennes. Ce portail est l'initiative d'une jeune mère aux études.