Aux prochains Jeux olympiques, Sébastien Michaud, François Coulombe-Fortier et Karine Sergerie seront les seuls représentants du Canada en taekwondo. Et ils viennent tous du même club, celui de Sainte-Foy, dirigé par Alain Bernier.

Un exploit, déjà là. Mais encore plus quand on considère que chaque pays n'a droit qu'à un maximum de quatre combattants dans cette discipline, deux hommes et deux femmes. Et que le Canada n'a réussi qu'à qualifier ces trois-là. Ce qui est déjà davantage que certains autres pays. C'est donc dire que sur les tatamis du centre des congrès ExCeL de Londres, du 8 au 11 août, les taekwondoïstes de Sainte-Foy seront plus nombreux que ceux du Brésil ou de l'Argentine!

«Réussir à faire ça dans un même club, c'est quelque chose d'exceptionnel. C'est historique», admet d'emblée Bernier. «Et j'aime dire que j'ai une part là-dedans!» poursuit-il avec le sourire. «Mais il faut d'abord avoir des athlètes de grande qualité», «du bon bois», comme dit celui qui occupe de fait le poste d'entraîneur-chef de l'équipe canadienne.

Rencontré dans une palestre du deuxième étage de l'école secondaire Les Compagnons de Cartier, à Sainte-Foy, le sculpteur de champions explique comment il se considère comme «un entraîneur logique». Il voit «chaque combat comme un problème à résoudre». «Si je pose les bonnes questions à l'entraînement», ses athlètes vont donner les bonnes réponses en compétition.

Originaire de Saint-Michel-de-Bellechasse, l'éducateur physique de formation a toujours eu deux passions dans la vie : l'enseignement et le taekwondo. Il a fait un plus un en fondant le Club de taekwondo Pointe-Lévy, à Lévis, en 1985. Puis l'union s'est faite avec le club de Sainte-Foy, sept ans plus tard.

Il adoptait alors la variante de la Fédération internationale de taekwondo (ITF). Mais en 2000, l'accession du taekwondo version Fédération mondiale (WTF) à la famille olympique a tout chamboulé. Son premier champion, Pierre Guénette, est passé «à un cheveu» de prendre part aux Olympiques de 2004. «Mais on a manqué de temps», se remémore-t-il.

Puis Michaud et Coulombe-Fortier se développent. C'est à la suite de leurs médailles d'or à l'Omnium de Hollande de 2006 que le «wow!» a commencé à se répandre sur la scène mondiale. Sergerie s'est officiellement jointe au club après les JO de 2008, où concourait également Michaud. «À Pékin, déjà, je me pinçais en me disant que ce serait peut-être la dernière fois que j'irais aux Jeux», se rappelle Bernier.

Liens serrés

Tous l'appellent encore «monsieur Alain», comme l'exige le protocole des arts martiaux. Mais les liens sont très serrés. «Je les connais par coeur. Je suis Sébastien et François depuis qu'ils sont petits gars.» Un groupe dont tous les membres valorisent le goût du travail, le plaisir et le sens de l'humour, au dire du maître.

Encore quatre tournois, aux États-Unis (février, Las Vegas), aux Pays-Bas (mars, Eindhoven), au Canada (mai, Toronto) et en Autriche (juin, Innsbruck), avant d'attaquer le seul qui compte dorénavant. Bernier ne prédit pas de médaille olympique. «Mais on peut y croire. On vient de faire l'impossible, alors une ou des médailles, c'est possible.»

Même que la relève est déjà en préparation avec un Hervan Nkogho Mengue, concurrent au Championnat du monde junior, début avril, en Égypte. Bernier le suivra-t-il jusqu'aux Jeux de 2016 ou de 2020?

L'homme qui aura 50 ans demain ne s'avance pas. Une nation en mal de succès pourrait d'ici là le recruter à grands coups d'argent. Et il ne ferme pas la porte à une telle éventualité. «Ça s'est déjà parlé, mais je n'ai jamais eu d'offre officielle. Les Jeux de Londres seront la fenêtre pour ça. Je marche par cycle. Après 2008, je m'étais engagé jusqu'en 2012. Après, je vais réévaluer, et on verra.»