Ce lopin de terre, qui faisait autrefois partie des fortifications de la Vieille Capitale, appartient toujours au fédéral, qui le loue à l'État québécois pour une bagatelle depuis la fin du XIXe siècle.Il y a trois ans, le gouvernement de Jean Charest a demandé à ce qu'il soit définitivement cédé à la province. En vain.

La ministre des Affaires intergouvernementales canadiennes, Josée Verner, a toutefois confié hier qu'elle a abordé la question dans la journée avec son homologue du Québec, Jacques Dupuis.

«Nous avons convenu d'en reparler plus tard», a-t-elle déclaré pendant la période des questions.

D'après l'attaché de presse du ministre Dupuis, David Couturier, le gouvernement du Québec n'a pas réitéré officiellement la demande formulée en 2006 par le ministre de l'époque, Benoît Pelletier, qui est récemment redevenu professeur de droit constitutionnel.

«M. Dupuis n'est pas arrivé avec une lettre signée de sa propre main pour réitérer ce que M. Pelletier avait fait. Ce n'est pas ça du tout. Ç'a simplement été discuté», a-t-il expliqué. «Sauf que Mme Verner, si elle en a discuté, semble sensible à ça», a-t-il ajouté.

Le cabinet du premier ministre Stephen Harper ne semble cependant pas prendre très au sérieux cette revendication historique du Québec, qui a refait surface la semaine dernière dans la foulée de la controverse sur le projet de reconstitution de la bataille des plaines d'Abraham.

De New York, où il accompagnait son patron, l'attaché de presse du premier ministre, Dimitri Soudas, a raillé les requêtes du Bloc québécois et du Parti québécois, qui ont tous deux demandé au cours des derniers jours la rétrocession des terrains de la colline parlementaire ainsi que ceux des Plaines, à un jet de pierre de là.

«Pendant que M. Duceppe et Mme Marois se préoccupent d'être des agents immobiliers, nous, on va se concentrer sur l'économie», a-t-il indiqué.

Selon certaines estimations, Ottawa est toujours propriétaire d'environ 40 % des terrains du Vieux-Québec. Cette situation est «tout à fait inadmissible» pour le Bloc, qui reproche en outre à Ottawa d'utiliser certains des lieux dont il est propriétaire «à des fins de visibilité fédérale».

«C'est à n'y rien comprendre : ces terrains, symboles de la nation québécoise, appartiennent actuellement au gouvernement fédéral, qui fait du Québec un locataire chez lui!», a fait valoir Jean Dorion, porte-parole du Bloc en matière d'affaires intergouvernementales et ex-président de la Société Saint-Jean-Baptiste.

Les libéraux et le Nouveau Parti démocratique ne se sont pas mêlés du débat. Thomas Mulcair, le député néo-démocrate d'Outremont, croit que les parties sauront s'entendre pour se débarrasser de cet irritant.

M. Mulcair n'a toutefois pu résister à la tentation de poser une condition à un éventuel transfert de propriété. Il est d'accord, «pourvu qu'on ne construise pas de condos sur les plaines d'Abraham», a-t-il lancé en boutade.