Né le 5 septembre 1918 à Macamic en Abitibi, Jean-Marie Poitras a eu un parcours professionnel qui s'est étendu sur près de 50 ans. Après des études à l'Université Laval, il a fait carrière dans le monde de l'assurance. En 1954, il a fondé l'Institut d'assurance, section Québec. Quelques années plus tard, en 1965, il est devenu président et chef de la direction de la Laurentienne Mutuelle d'assurance, poste qu'il occupera jusqu'en 1982.

Il a par la suite présidé de nombreux conseils d'administration, dont celui de la Banque d'Épargne de la Cité et du district de Montréal, maintenant la Banque Laurentienne du Canada, jusqu'en 1987. En 1988, Brian Mulroney le nomme au Sénat, où il a siègé jusqu'en 1993. Parallèlement à sa carrière dans le monde des affaires, Jean-Marie Poitras s'est beaucoup impliqué dans le milieu culturel de Québec. Il a entre autres présidé le conseil de la Régie du Grand Théâtre de Québec et de la Société du Musée du Séminaire de Québec.

Ce souci de servir sa communauté remontait à son enfance, assure son fils, l'abbé Michel Poitras. «Son premier amour a été pour le mouvement scout. C'est là qu'il a pris goût à l'implication sociale. C'était un élément important pour mon père. Bien qu'il ait été président d'une multinationale, il a toujours eu un souci humanitaire dans toutes les dimensions de la vie.»

Titres honorifiques

Jean-Marie Poitras a reçu de nombreux titres honorifiques, dont ceux d'Officier de l'Ordre du Québec, Officier de l'Ordre du Canada, doctorat honoris causa de l'Université Laval et lauréat du premier prix Gérard-Parizeau.