«À la fin de la cérémonie, il s'est fait offrir la communion. Il a accepté la communion et il a consommé l'hostie», a soutenu mercredi son porte-parole, Dimitri Soudas, qui se trouvait à L'Aquila, en Italie, aux côtés de M. Harper qui participe cette semaine au sommet du G8.

Le premier ministre s'est retrouvé au coeur de la controverse, depuis qu'un prêtre du Nouveau-Brunswick demande des explications sur ce qui est advenu de l'hostie, qui est considérée comme sacrée par l'église catholique et qui doit être avalée.

M. Harper a accepté l'hostie lors des funérailles catholiques de l'ancien gouverneur général, Roméo LeBlanc, vendredi, à Memramcook, dans la province maritime.

Mais Mgr Brian Henneberry, qui est vicaire général et chancelier du diocèse de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick, a soutenu que ce qui était advenu de l'hostie était incertain et que ce serait scandaleux si le premier ministre l'avait glissée dans sa poche.

Une vidéo diffusée dans le site Internet YouTube montre le premier ministre recevant l'hostie, mais on ne le voit pas la mettre dans sa bouche, comme le veut le rite catholique. M. Soudas a totuefois assuré que le premier ministre l'a mise dans sa bouche «immédiatement» après l'avoir reçue.

Dans l'extrait vidéo présenté sur YouTube, M. Harper tend sa main droite et accepte l'hostie que lui présente le prêtre, mais il ne la consomme pas pendant les quelques secondes au cours desquelles il se trouve dans le champ de la caméra.

M. Harper est de confession protestante et il ne devrait pas, normalement, recevoir la communion lors d'une cérémonie religieuse catholique, bien que la procédure à suivre en des circonstances exceptionnelles ne soit pas claire.

Si le premier ministre a accepté l'eucharistie sans la consommer, ce serait «pire qu'un faux pas, c'est un scandale d'un point de vue catholique», a déploré Mgr Henneberry au quotidien Telegraph Journal du Nouveau-Brunswick.

Le président du Sénat, Noël Kinsella, qui était lui aussi présent lors des funérailles de M. LeBlanc, s'est lancé à la défense du premier ministre dans un communiqué diffusé mercredi.

«Je tiens à déclarer que j'ai personnellement été témoin de la scène, étant assis à quelques sièges de lui, a assuré M. Kinsella, qui a été nommé président du Sénat en 2006 par M. Harper. Le premier ministre a pris l'hostie qui lui était offerte par l'archevêque André Richard et l'a consommée.»

Mgr Henneberry a par ailleurs critiqué le fait que M. Harper a accepté l'hostie, même s'il n'est pas catholique.

«Si le premier ministre n'est pas catholique, il ne devrait pas avoir reçu la communion, a-t-il fait valoir. Et s'il se présente, cela met le prêtre dans une situation délicate, particulièrement lors de funérailles d'État, parce que tout le monde regarde.»

Mais le prêtre catholique qui a prononcé l'homélie lors des funérailles, Arthur Bourgeois, a pour sa part indiqué qu'il n'était pas contrarié par le fait que le premier ministre a accepté l'hostie.

«Habituellement, pour participer à la communion dans l'Église catholique, il faut en être membre, a-t-il expliqué au quotidien néo-brunswickois. Mais si vous ne l'êtes pas, parfois exceptionnellement lors d'occasions importantes (c'est différent).»

M. Harper, qui effectue présentement un voyage de cinq jours en Italie pour le sommet du G8, doit rencontrer le pape Benoît XVI samedi.