Le caporal Christian Bobbitt, 23 ans, de Sept-Îles, et un autre jeune soldat dont l'identité n'a pas encore été révélée effectuaient une mission d'approvisionnement à 15 kilomètres à l'ouest de Kandahar, samedi, lorsque vers 15h20 (heure locale) leur véhicule blindé a été atteint par deux engins explosifs improvisés (EEI).

La première explosion n'a pas réussi à transpercer le véhicule. Mais lorsqu'un groupe de soldats est sorti pour en faire l'inspection, les insurgés ont fait exploser une autre bombe, qui a tué les deux jeunes soldats et en a blessé un troisième, dont l'identité n'a pas encore été dévoilée. Ce dernier a été transporté à l'hôpital de l'aérodrome de Kandahar. Il souffre de graves blessures, mais son état a été jugé stable.

M. Bobbitt faisait partie du 5e Régiment du génie de combat, basé à Valcartier. Issus du 2e Bataillon du Royal 22e Régiment, son camarade et lui se trouvaient à Kandahar depuis mars.

Le commandant des forces canadiennes en Afghanistan, le brigadier-général Jonathan Vance, a souligné que leur travail, qui consistait à trouver et à désamorcer les bombes artisanales dissimulées sur le bord des routes, avait permis de protéger la vie des troupes canadiennes et des citoyens afghans.

Avec au moins 74 soldats décédés, dont cinq Canadiens, juillet a été le mois le plus meurtrier pour les forces de l'OTAN en Afghanistan depuis le début de la guerre, en 2002.

La mort du caporal Bobbitt et de son camarade le 1er août porte à 127 le nombre de soldats canadiens qui ont été tués dans ce pays en proie à l'insurrection des talibans. Neuf soldats de Valcartier sont morts depuis le début de la deuxième rotation de la base québécoise à Kandahar, le 1er avril.

Bienfaits de la mission

Malgré ce bilan, le brigadier-général Vance a demandé aux Canadiens de continuer de croire aux bienfaits de la mission là-bas. «Même s'il y a eu beaucoup d'attention médiatique accordée aux pertes des troupes canadiennes en Afghanistan dans les dernières semaines, a-t-il déclaré, je vous demande de ne pas succomber à la tentation de considérer cette mission comme un échec.»

Dimanche après-midi, des centaines de soldats canadiens et d'autres nations se sont réunis à l'aérodrome de Kandahar lors d'une cérémonie en l'honneur des deux soldats disparus, dont les cercueils ont été embarqués dans un avion en direction du Canada.

Le ministère de la Défense a indiqué hier que les proches du deuxième soldat tué ont été avisés de sa mort, mais ont demandé plus de temps pour en informer d'autres membres de la famille. Son identité devrait être révélée lundi.

Avec La Presse Canadienne