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Placé devant le choix «il y a quelques jours», M. Whissell a penché en faveur des 20 % d'actions qu'il détient dans ABC Rive-Nord. Le ministre du Travail a donc démissionné de son poste, mercredi. Il conserve «pour l'instant» sa fonction de député d'Argenteuil. Déjà ministre de l'Emploi, Sam Hamad hérite du ministère du Travail en remplacement de M. Whissell.
«Cette décision est sans doute la plus difficile que j'ai prise dans ma vie», a déclaré M. Whissell à la sortie de son dernier Conseil des ministres. «Mais faire le choix entre servir comme ministre ou liquider le patrimoine familial et tout l'héritage de ma famille, j'ai choisi ma famille», a-t-il ajouté.
En mars dernier, le premier ministre Charest a modifié ses directives sur les conflits d'intérêts pour s'adapter à «des situations personnelles et particulières». Il a permis aux membres de son cabinet de détenir en tout ou en partie - dans une fiducie sans droit de regard - une entreprise qui obtient des contrats du gouvernement. Voire de leur propre ministère. Un changement dont l'opposition a fait ses choux gras, qualifiant l'exercice de «limbo éthique».
M. Charest a reconnu mercredi que ses directives ont «évolué» à quelques reprises depuis 2003, mais qu'elles ont toujours respecté les «plus hauts standards éthiques». Six mois après sa dernière modification, il fait un virage à 180 degrés.
«Comme premier ministre, et malgré l'étanchéité de toutes ces mesures, l'apparence d'intégrité de mon gouvernement est tout aussi importante que l'intégrité elle-même», a fait valoir le premier ministre.
«Il ne sera donc plus possible d'avoir une participation dans une entreprise privée qui fait affaire avec le gouvernement.»
Le ministre Whissell alimente cette controverse depuis quelques mois, lorsque la radio de Radio-Canada a révélé que le nombre de contrats obtenus par ABC Rive-Nord a doublé depuis son accession au Conseil des ministres, en 2007. Puis, d'autres informations sur deux contrats totalisant près de 800 000 $ octroyés à cette même entreprise sans appel d'offres ont accru la pression sur le ministre et le premier ministre.
La vraie question
«La vraie question n'est pas de savoir si un ministre peut détenir des intérêts dans une entreprise privée ou publique, mais bien si les bénéfices de l'entreprise sont accrus de par la fonction de l'élu», s'est défendu M. Whissell.
La semaine dernière, le premier ministre réitérait sa confiance en son ministre du Travail. Mercredi, il a rejeté tout manque de jugement de sa part lors de la modification de sa directive.
«J'ai fait ça de bonne foi, a-t-il déclaré. [...] Dans le cas de M.?Whissell, il est devenu apparent que ça plaçait le gouvernement dans une situation où il pouvait y avoir des apparences. Quand la situation évolue comme ça, il faut être capable de tirer les bonnes conclusions.»
Toute cette situation doit mener à l'adoption «le plus rapidement possible» du projet de loi 48, déposé la session dernière, sur un code d'éthique et de déontologie des membres de l'Assemblée nationale, souhaite le premier ministre. «Il est évident que si un commissaire d'éthique est en place avec un code de déontologie, ça me place dans une situation différente de celle dans laquelle je me trouve aujourd'hui», a dit M. Charest.
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