L'un des principaux champs de bataille des négociations à venir pour le renouvellement des conventions collectives des salariés de l'État se déroulera sur le terrain de l'opinion publique. La semaine du 26 octobre sera cruciale à cet égard.

La même semaine

Pas seulement parce que le Front commun syndical présentera formellement ses demandes à la présidente du Conseil du trésor le 30 octobre, comme l'ont rappelé les leaders syndicaux avant-hier. Mais aussi et surtout parce que le gouvernement fera le point sur sa délicate situation financière cette semaine-là - ou dans les jours qui suivront. Au ministère des Finances, on a confirmé, hier, qu'on visait toujours la fin octobre pour la présentation de ce document attendu et fondamental pour la suite des choses.

Les hauts fonctionnaires planchent actuellement «très fort» sur ce document intitulé Le point sur la situation économique et financière du Québec, dit-on. La hausse soudaine du dollar canadien complique l'exercice.

Contenir le déficit

Dans ce document, le ministère des Finances fera le point sur les perspectives économiques et le cadre financier du gouvernement. C'est là qu'on saura s'il pense encore pouvoir respecter son objectif de contenir le déficit budgétaire à 3,9 milliards $ d'ici la fin de l'année financière, le 31 mars.

Le dernier rapport mensuel des opérations financières, tout juste paru, révèle que le déficit budgétaire du Québec s'établissait à 2,8 milliards $ au 31 juillet. Il précise qu'il est normal «que les résultats cumulatifs pour les quatre premiers mois de l'année [financière] indiquent un excédent des dépenses par rapport aux revenus».

Ce rapport mensuel rappelle la hauteur du déficit prévu pour l'année en cours sans cependant s'avancer. Ni pour dire que la cible sera atteinte, ni pour suggérer qu'elle sera ratée.

Comme il apparaît néanmoins probable que l'objectif ne soit pas atteint, le gouvernement profitera, selon certaines informations, de la parution du bilan de la première moitié de l'année pour annoncer les actions immédiates qu'il prendra pour respecter le plus possible son cadre financier.

Hausse salariale

Des syndiqués craignent que le gouvernement noircisse la situation pour rejeter avec facilité l'augmentation salariale de 11,25 % réclamée par le Front commun pour les 475 000 salariés qu'il représente, et ainsi emporter aisément l'adhésion de la population.

Mais les ministres du gouvernement Charest, et singulièrement le titulaire des Finances, Raymond Bachand, savent aussi qu'ils se feraient accuser d'avoir perdu le contrôle des finances publiques si la situation devait être pire que celle prévue. Le PQ et l'ADQ ne se gêneraient pas.

Pour tenter de convaincre les citoyens de la justesse de leur point de vue, Claudette Carbonneau, Michel Arsenault, Gilles Dussault et compagnie regarderont attentivement le chapitre sur les perspectives économiques. Ils rappelleront qu'il faut voir plus loin que le bout de son nez, que les conventions collectives qu'ils négocient courront jusqu'en 2013.

C'est un hasard si la présentation des demandes du Front commun et celles du ministère des Finances surviennent à quelques jours d'intervalle. C'est toujours à cette période de l'année que le gouvernement dresse le bilan de sa situation financière. L'an dernier, c'était le 4 novembre. Et c'est pour respecter une disposition du Code du travail que les syndicats déposeront leurs revendications le 30 octobre.

D'ici deux semaines, les citoyens intéressés par les affaires publiques auront plusieurs éléments pour se faire une tête.