Julie Payette a 45 ans, mariée et mère de deux enfants. Née le 20 octobre 1963 à Montréal, elle a complété un bac international au pays de Galles, détient un diplôme cum laude (avec honneur) en génie électrique de McGill et une maîtrise en génie informatique de l'Université de Toronto.

 

Ce n'est pas un simple hasard si elle fait aujourd'hui partie du club restreint des astronautes. «J'ai toujours voulu être une astronaute, c'est le rêve de toute une vie», disait-elle en 1992, après avoir été choisie parmi plus de 5000 candidats. C'est en partie pour réaliser ce rêve qu'elle a acquis des connaissances aussi diverses.

Elle parle non seulement le français et l'anglais, mais aussi l'espagnol, l'italien, l'allemand et le russe. Elle joue du piano et a aussi pratiqué le chant, avec l'Orchestre symphonique de Montréal, et avec des chorales en Suisse et à Toronto. «On l'a vu tout de suite que Julie Payette avait la personnalité requise pour devenir une astronaute, observait Marc Garneau en 1992. Savoir bien communiquer avec les gens, travailler comme membre d'équipe et avoir toutes sortes d'intérêts en dehors de sa vie professionnelle.»

Le métier d'astronaute lui a donné par ailleurs la chance d'ajouter d'autres cordes à son arc. En effet, les différentes préparations pour ses missions dans l'espace lui ont permis d'obtenir une licence de pilote commercial et le grade de capitaine de jet militaire à la base des Forces canadiennes de Moose Jaw en Saskatchewan, où elle a piloté des Tutor CT-114. Elle a aussi obtenu la certification pour opérer de l'équipement de plongée sous-marine en eau profonde, dans le cadre de son entraînement.

En plus de ses diplômes, Julie Payette a reçu des doctorats honorifiques d'universités canadiennes. Combien? Jusqu'ici, 16 universités se sont disputé l'honneur de la compter parmi leurs diplômés. Elle a par ailleurs siégé au conseil d'administration de l'Université Queens et du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.