La plus longue mission d'une navette a été effectuée par Columbia en 1996 : 17 jours et 15 heures dans l'espace. Les 16 jours de la mission STS-127 à laquelle participe Julie Payette s'annoncent chargés. Il s'agit, entre autres, de compléter l'assemblage du laboratoire japonais  Kibo. Le module hérite d'un énorme «portique» qui donne sur le vide spatial.

L'astronaute Chris Hadfield expliquait au Soleil que ce module permettra d'effectuer des expériences à l'extérieur de la station : «Le labo européen possède un petit module à l'extérieur, mais là ils vont installer un genre de balcon avec un sas qui permettra de placer des objets à l'extérieur et de les récupérer avec le bras robotique.»

La structure mesure 5,6 mètres de large, cinq mètres de haut et quatre mètres de long. Il faut la sortir de la soute et la mettre en place. Julie Payette sera responsable de certaines manoeuvres des bras robotiques. Les deux bras robotiques canadiens, celui de la navette et celui de la SSI, devront parfois travailler simultanément.

Elle agira aussi comme coordonnatrice des sorties dans l'espace, avec un horaire bien rempli. La mission prévoit en effet cinq sorties. Une seule autre mission de navette en a effectué plus.

Ingénieure de vol

Mais le travail de Julie Payette commence bien avant son arrivée à la Station spatiale internationale. En effet, assise dans le cockpit de la navette, entre le commandant et le pilote, elle sera l'ingénieure de vol.

«C'est un rôle majeur, souligne Chris Hadfield. Elle n'a jamais eu autant de responsabilités sur les épaules. L'ingénieur de vol est chargé de surveiller tous les systèmes de la navette. Marc Garneau avait lui aussi joué ce rôle lors de sa troisième mission.»

«On espère qu'elle n'aura pas beaucoup à faire, parce que son travail consiste à régler les problèmes, ajoute-t-il. La navette spatiale est le véhicule le plus complexe jamais construit, il faut plusieurs personnes pour suivre tout ce qui se passe pendant l'envolée. Toute l'attention du commandant et du pilote est concentrée sur leurs contrôles, il faut une personne au centre qui connaît et surveille chacun des systèmes. Elle doit prendre des décisions rapides en cas de panne pour apporter les corrections nécessaires. C'est une très grande responsabilité.»

L'envolée ne dure que huit minutes 24 secondes, ajoute M. Hadfield, mais ce sont des minutes intenses. Il faut savoir que la navette est rivée au sol par des boulons énormes, aussi gros qu'un sac à dos. Ces boulons immobilisent la fusée pendant que les moteurs augmentent de régime.

Les moteurs s'allument six secondes avant le décollage, explique l'astronaute. «Ça laisse un peu de temps pour vérifier que tout fonctionne. À T = 0, les deux fusées latérales s'allument. La poussée atteint alors 1,5 million de livres, beaucoup plus que le poids de la fusée. Une explosion fait sauter les boulons, et la force des deux boosters propulse l'engin vers le ciel.»

Pendant les huit minutes de décollage, la navette aura franchi près de 2000 kilomètres (la distance Québec-Floride) et atteint la vitesse de 27 500 km/h, à peu près 20 fois la vitesse d'une balle de fusil de calibre .22.