L'agence spatiale américaine a annoncé sa découverte lundi, en fin de journée. Le «petit nouveau», comme on serait tenté de l'appeler, est en fait un géant dont le rayon intérieur mesure 3,7 millions et le rayon extérieur, 12 millions de kilomètres de plus, sans rien dire de son épaisseur, qui dépasse les deux millions de kilomètres. On pourrait faire entrer l'équivalent d'environ un milliard de fois la Terre dans ce volume...

Cette énorme ceinture de matière avait échappé à tout le monde jusqu'ici en grande partie à cause de sa très faible densité, «d'environ 10 à 20 particules de poussière ou de glace par kilomètre cube», dit Yvan Dutil, professeur de physique au Campus Notre-Dame-de-Foy et membre associé du Centre de recherche en astrophysique du Québec. La grande brillance de Saturne peut aussi avoir masqué le colosse aux observateurs précédents, ajoute-t-il.

La clef de l'énigme

Le télescope Spitzer, qui est présentement en orbite autour du Soleil à environ 107 millions de kilomètres de nous, est parvenu à le détecter grâce à ses senseurs infrarouges.

La découverte pourrait bien, par ailleurs, constituer la clef d'une énigme plusieurs fois centenaire. On sait en effet depuis la fin du XVIIe siècle que l'une des 33?lunes connues de Saturne, nommée Japet, a un côté pâle et un côté sombre, mais on ne savait trop comment l'expliquer. Or, il apparaît maintenant que Japet, dans sa course orbitale, «accroche» régulièrement l'intérieur du «nouvel» anneau de Saturne.

En outre, ce dernier a une orbite inusitée qu'il partage avec une autre lune, appelée Phoebe celle-là : tous deux sont loin de Saturne, tournent en sens inverse des autres lunes et avec un angle de 27 ° par rapport aux anneaux «classiques». «Alors, soit Phoebe est la source de cet anneau, soit l'anneau est maintenu dans son orbite par la gravité de Phoebe, mais la première possibilité me semble la plus plausible», explique M. Dutil. En effet, dit-il, Phoebe est exposée aux météorites et n'exerce qu'une bien faible attraction gravitationnelle en raison de sa petite taille - environ 200 km de diamètre. Ainsi, quand un impact se produit, la matière éjectée peut échapper à cette lune et aller grossir le disque géant découvert par Spitzer.

Et il s'adonne justement que la couleur de Phoebe, plutôt sombre, concorde avec celle du côté obscur de Japet...