Amazon.com, qui est une des plus importantes librairies en ligne aux États-Unis, a annoncé lundi qu'elle a vendu 143 livres numériques pour chaque 100 exemplaires imprimés au cours des trois derniers mois. Et ce n'est qu'un début. La cadence s'accélère rapidement puisqu'au cours des quatre dernières semaines, les ventes ont atteint 180 livres numériques pour une centaine de bons vieux livres papier.

Mais avant d'aller plus loin, un bémol s'impose. Ces chiffres ne tiennent pas compte des livres vendus en format poche, mais seulement des hardcovers books, les livres reliés de première édition, imprimés en grand format.

Il s'agit néanmoins d'une «autre étape importante», affirme Clément Laberge, responsable du projet d'entrepôt numérique chez De Marque, une plate-forme qui permet aux libraires québécois de s'approvisionner en livres électroniques. «Quellesque soient les nuances à apporter, les signaux convergent. Le marché américain bascule très vite dans le numérique, c'est indéniable», dit-il. Selon l'Association des éditeurs américains, les ventes de livres numériques ont augmenté de 163 % en un an.

Chez amazon.com, on s'étonne de cette croissance. «C'est surprenant si on considère que nous vendons des copies papier depuis 15 ans et des livres électroniques depuis 33 mois seulement», a affirmé Jeff Bezos, pdg d'amazon.com, dans un communiqué publié lundi.

Le géant américain offre environ 630 000 titres en format électronique, une sélection bien mince comparé aux millions de livres disponibles en version papier.

Engouement pour le Kindle

Cet engouement est lié à l'augmentation des ventes du Kindle, une des liseuses électroniques les plus vendues aux États-Unis, selon amazon.com. Les propriétaires d'un Kindle doivent se procurer leurs livres numériques sur le portail d'amazon puisqu'il s'agit du seul format compatible avec l'appareil de lecture. Les fichiers téléchargés sur amazon.com peuvent toutefois être lus sur d'autres appareils comme le iPad ou encore le BlackBerry.

«On assiste vraiment aux États-Unis à une guerre commerciale» qui stimule le marché du livre électronique, observe Éric Le Ray, auteur de l'ouvrage La bataille de l'imprimé à l'ère du papier électronique. Les livres électroniques d'amazon.com sont par ailleurs vendus moins cher que leur version papier, ce qui explique aussi l'augmentation des ventes, ajoute-t-il. M. Laberge précise de son côté que les États-Unis représentent «un marché à part», en avance d'au moins un an sur les autres pays occidentaux.

Mais il reste encore beaucoup de chemin à faire avant que le numérique l'emporte définitivement sur l'imprimé. Aux États-Unis, les ventes de livres électroniques représentent moins de 3 % du marché.