Ce premier vol au Canada d'un avion motorisé marque l'entrée de l'empire britannique dans l'aviation. Mais l'exploit passe presque inaperçu et il faudra attendre à l'été suivant afin que Londres s'intéresse à l'aviation, alors que le Français Louis Blériot traverse la Manche, le 25 juillet. Cinq jours plus tard, l'armée des États-Unis achète son premier avion, construit par Orville Wright, pour la somme de 31 000 $.

Le Silver Dart est le fruit du travail de l'Aerial Experiment Association (AEA), fondée en 1907 par Alexander Graham Bell, l'inventeur du téléphone. Il s'associe avec McCurdy et trois autres jeunes ingénieurs passionnés de l'aviation : Frederick Walker «Casey» Baldwin et les deux Américains Tom Selfridge et Glen A. Curtiss.

L'AEA construit et fait voler ses avions ? le Red Wing, le White Wing, le June Bug et le Silver Dart ? à Hammonsport, dans l'État de New York, à la manufacture de moteurs et de bicyclettes de Curtiss. Le Silver Dart, construit de tubulures d'acier, de bambou, de bois et de toile, était propulsé par un moteur de 40 chevaux.

Différents destins

L'ingénieur Selfridge n'a pas pu voir le vol du Silver Dart de son vivant. Il meurt dans un accident lors d'une démonstration organisée par Orville Wright aux États-Unis, le 17 septembre 1908. Il est considéré comme le premier homme périssant dans un accident d'avion.

Quelques années après le vol du Silver Dart, l'ancien coureur cycliste Curtiss est poursuivi par Orville et Wilbur Wright pour violation de brevet. Il fonde en 1909 l'avionnerie Herring-Curtiss. Deux ans plus tard, il décolle de la surface de l'océan à San Diego et amerrit à côté du cuirassé Pennsylvania, ce qui est considéré comme le premier vol d'un hydravion. Il meurt en 1930, à Buffalo.

Baldwin devient une célébrité locale dans son comté de Victoria en Nouvelle-Écosse et il est élu au Parlement de cette province en 1933. Il meurt en 1948.

Quant à John McCurdy, il tente un voyage entre Key West et La Havane en 1911. Il est obligé d'amerrir deux kilomètres avant d'arriver à destination. Il renonce au pilotage en 1916 à cause d'un léger problème de vision. Il est nommé directeur adjoint de la production d'avions pour le gouvernement fédéral, lors de la Seconde Guerre mondiale. En 1948, il occupera la fonction de lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse. Il vivra jusqu'en 1961.

Baddeck vit au rythme du centenaire du vol du Silver Dart

Depuis vendredi et jusqu'à demain, plusieurs activités sont prévues à Baddeck en Nouvelle-Écosse, à l'occasion des célébrations du centenaire du premier vol du Silver Dart. Demain, jour anniversaire, un défilé aérien se tiendra durant la journée. Durant ce défilé, l'astronaute canadien Chris Hadfield pilotera Hawk One, un avion F-86 Sabre 5 de l'Aviation royale du Canada, ayant servi durant les années 50. Deux avions CT-114 Tutor accompagneront le Sabre, un des Snowbirds et l'autre aux couleurs des Golden Centenaires, les prédécesseurs des Snowbirds. D'autres avions représentant la Force aérienne prendront part à ce défilé. Suivront les Skyhawks, les parachutistes de l'Armée canadienne. Une pièce de monnaie, un timbre et une plaque commémorative seront officiellement dévoilés. Le point culminant de la journée sera l'envolée de la réplique du Silver Dart, piloté par l'ancien astronaute Bjarni Trygausson. La réplique a volé pour la première fois et à six reprises le 6 février à Hamilton. Le premier vol de l'aéronef ? fabriqué de bois et de toile de nylon ? s'est fait sur une distance de 3000 pieds (914 mètres) à une altitude de 12 pieds (3,6 mètres), à une vitesse de 65 km/h. D'autres défilés aériens auront lieu à Toronto et à Ottawa, demain.