Selon l'Enquête de surveillance de l'usage du tabac au Canada, le taux de tabagisme chez les jeunes Québécois de 15 à 19 ans est passé à 20 % dans la première moitié de 2009, une hausse de 3 % par rapport à 2008.

En 10 ans, c'est la première fois que la proportion de fumeurs dans ce groupe d'âge augmente. De 36 % en 1999, elle avait chuté constamment jusqu'à 17 %, l'an dernier.

La Société canadienne du cancer (SCC) s'inquiète de cette augmentation soudaine. «Du point de vue de la santé publique, ces jeunes-là, malheureusement, sont une relève de personnes qui risquent d'avoir des cancers au cours de leur vie à cause du tabagisme», explique le porte-parole de la SCC, André Beaulieu.

«Les gens ne le réalisent pas, mais si tu commences à fumer à 15 ans et que t'arrêtes à 40 ans, tu as fumé 25 ans, poursuit-il. Les pneumologues nous le disent, ce n'est pas rare de voir des femmes ou des hommes dans la quarantaine avec des cancers du poumon, en phase terminale. Et ces gens-là ont de jeunes enfants. C'est épouvantable ce que ça détruit comme vie.»

Les nouvelles données de la Société canadienne du cancer indiquent toutefois que la proportion de fumeurs au Québec a encore diminué dans les six premiers mois de 2009, pour atteindre un creux historique à 18 %. Avec 25 % de fumeurs, les 20 à 24 ans constituaient le groupe d'âge ayant le plus haut taux de tabagisme, même s'il avait lui aussi diminué.

Contrebande prolifique

Selon la SCC, la prolifération du tabac de contrebande touche de plus en plus les adolescents, qui peuvent facilement acheter des cigarettes à rabais. Ce marché illégal est une des principales causes de la hausse du tabagisme chez les 15 à 19 ans, estime la SCC.

«Dans les cours d'écoles, on voit qu'il y a un réseau bien établi de vente et ce n'est pas rare d'avoir accès à une cartouche à un prix aussi bas que 6 $, explique André Beaulieu. Quand cette cartouche-là vaut environ 40 à 55 $ au dépanneur, c'est alléchant pour les jeunes de fumer ce tabac-là.» La SCC estime également que la reprise, depuis deux ans, de la publicité du tabac dans des publications lues aussi par des adolescents a contribué à augmenter le tabagisme chez les 15 à 19 ans.

«Les compagnies de tabac font de la publicité dans des publications qui principalement visent la clientèle des adultes de 18 ans et moins et c'est vrai qu'elles ont le droit de le faire, sauf que ces publications-là sont lues beaucoup par des jeunes», fait remarquer M. Beaulieu.

En vigueur depuis le 31 mai 2008, la nouvelle loi québécoise sur le tabac impose des restrictions importantes aux publicités sur les produits du tabac dans les médias imprimés. Mais de l'avis de la Société canadienne du cancer, les publicités réussissent quand même à influencer les jeunes.

Pour diminuer l'emprise du tabac sur les jeunes, la SACC attend aussi impatiemment l'entrée en vigueur d'une nouvelle loi fédérale qui interdira l'ajout de saveurs aux produits du tabac comme les cigarillos, encore très populaires auprès des adolescents québécois.

Près du tiers des cancers sont directement causés par le tabagisme, rappelle la Société canadienne du cancer. En 2009, 7400 Québécois ont reçu un diagnostic de cancer du poumon et 6500 sont morts de cette maladie.