Chapeautée, depuis 1977, par les Nations Unies pour célébrer les droits des femmes, la Journée tire son origine des manifestations féministes du début du XXe siècle, en Europe et aux États-Unis. Les travailleuses revendiquaient de meilleures conditions de travail et le droit de vote.

Une première Journée nationale des femmes est célébrée aux États-Unis le 28 février 1909. Mais les célébrations deviennent officielles l'année suivante, alors que l'Internationale socialiste adopte, à Copenhague, la proposition de Clara Zetkin, une enseignante, journaliste et femme politique allemande. Elle suggère une journée à caractère international pour rendre hommage au mouvement en faveur des droits des femmes et pour aider à obtenir le droit de vote. La proposition est approuvée à l'unanimité par la conférence, qui comprend plus de 100 femmes, de 17 pays.

Ce n'est qu'à partir de 1917 qu'on choisit la date fixe du 8 mars et après la Seconde Guerre mondiale, la Journée devient une tradition, soulignée partout dans le monde. Au Burkina Faso, en Algérie, au Laos, en Russie et en Ukraine, entre autres, la Journée internationale des femmes est un jour férié.