«Nous sommes prêts à faire face à la musique», affirme Frédéric Dugré, président et chef de la direction de l'entreprise spécialisée dans le traitement des eaux qui a implanté, jusqu'à ce jour, 400 systèmes à travers le monde. Et 80 % de ces systèmes ont été installés en sol américain.

H2O possède maintenant deux usines de fabrication et d'assemblage aux États-Unis - l'une à Minneapolis et l'autre à Vista en Californie ? en plus de celle d'Ham-Nord dans le Centre-du-Québec. «Nos produits peuvent être fabriqués au Canada ou aux États-Unis. Ça nous permet de jouer sur les deux côtés de la frontière.»

Au début de l'année, l'industrie canadienne de l'acier a monté aux barricades au moment où elle prenait connaissance des restrictions de Buy America imposé par le plan de relance de l'économie mené par Barack Obama. Le gouvernement américain exige que les produits de fer ou d'acier achetés par les États et les municipalités avec l'argent provenant du fonds de relance de 800 milliards $US soient fabriqués aux États-Unis.

Les mêmes restrictions apparaissent maintenant dans d'autres projets de loi, dont le Water Quality Investment Act, qui accordera 13,4 milliards $US sur cinq ans pour l'amélioration de la qualité de l'eau. Le renouvellement des infrastructures d'eau potable générera des dépenses pouvant atteindre jusqu'à 500 milliards $US.

L'enjeu est de taille pour les sociétés canadiennes.

Ayant déjà les pieds solidement implantés au sud de la frontière, Frédéric Dugré n'y voit donc pas une menace pour H2O. Au con­traire. Le fait que certains de ses compétiteurs canadiens n'auront malheureusement plus accès au marché américain lui procurera de nouvelles possibilités.

Les États-Unis ont toujours été dans la mire de la compagnie de Québec fondée en 2000. Pour l'atteindre, H2O Innovation a préféré la voie des acquisitions à celle de la croissance organique. «Nous voulions prendre des parts de marché rapidement.»

H2O a fait une première acquisition en 2006 - Membrane Systems -, une société spécialisée dans le dessalement. Elle a fait deux autres en 2008, dont Itasca Systems, qui lui permettait de mettre la main sur une usine de 37 000 pieds carrés à Minneapolis.

Et la semaine dernière, la compagnie  annonçait l'acquisition de Professional Water Technology, de Vista en Californie, et de ses installations de 12 000 pieds carrés.

Non seulement cette stratégie d'acquisition a permis à H2O de s'ancrer solidement aux États-Unis, elle lui permet d'accéder à de nouveaux marchés. Professional Water Technology compte sur un réseau d'agents manufacturiers en Australie, en Chine, en Inde et un peu partout en Europe et en Asie.

Frédéric Dugré ajoute que l'intégration de ces nouvelles entreprises à la société mère s'est faite en douceur. «Nous réussissons à garder tous les employés. C'est rassurant pour nos clients - principalement des municipalités ou des firmes de construction -, puisqu'ils continuent de collaborer avec les mêmes équipes d'ingénieurs.»