C'est du moins l'avis de plusieurs fromagers et observateurs à qui Le Soleil a parlé hier. Au premier chef, Gilles Blackburn, propriétaire de la fromagerie du même nom, à Jonquière, qui a publié un communiqué de presse pour dire à quel point son entreprise pâtissait d'avoir été identifiée comme une source potentielle de la contamination à la bactérie Listeria monocytogenes.

L'homme d'affaires calcule avoir perdu 100 000 $ depuis le 26 août, date où son fromage Mont-Jacob a été rappelé après qu'une pointe contaminée eut été découverte dans un comptoir à fromages de Sainte-Thérèse. Bien que toutes les analyses subséquentes se soient révélées négatives, l'usine tourne seulement à 50 % de sa capacité et les entrepôts frigorifiques se remplissent.

«Mon chiffre d'affaires est tombé de 80 %», rapporte M. Blackburn en entrevue téléphonique. Pour la première fois en 30 ans, il a dû emprunter à la banque pour «fermer le mois». Si le MAPAQ ne met pas immédiatement des liquidités à sa disposition, le fromager ne voit pas comment il pourrait repartir sa production pour faire face à la période des Fêtes, le temps fort de l'année, où 40 % des ventes sont conclues.

Comme il faut compter facilement 60 jours d'affinage pour la plupart des fromages fins produits au Québec, le temps presse, insiste M. Blackburn.

Gilles Corriveau, porte-parole de la fromagerie de l'Isle-aux-Grues, aussi montrée du doigt puis blanchie au début de la crise, confirme que «si les commandes ne sont pas faites là, il n'y en aura pas de fromage» à Noël. Malgré la renommée du Riopelle de l'Isle, la petite entreprise rapporte un manque à gagner de 25 à 30 % par rapport à la même période l'an dernier.

Les consommateurs ont ralenti leurs achats, certes, mais les commerces de détail marchent aussi sur des oeufs. «Les détaillants se sont fait voler de l'argent alors ils sont frileux. Ils ne veulent pas nous donner trop d'espace dans les tablettes de peur de se les faire encore vider», témoigne Gilles Blackburn.

Manque de liquidités

Pierre Nadeau, président du Conseil des industriels laitiers du Québec (CILQ), confirme que plusieurs de ses membres vivent des problèmes de liquidités. «Les fromageries les plus touchées, souvent les plus petites, ont carrément perdu trois semaines dans leur année», dit-il. Selon lui, le gouvernement devrait mettre à la portée des entrepreneurs des prêts sans intérêt et sans garantie d'un an pour «repartir la machine». «Le fromage des Fêtes, il faut qu'ils le fassent tout de suite», insiste M. Nadeau.

Le ministre de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation, Laurent Lessard, a annoncé vendredi qu'il allait aider l'industrie fromagère, sans toutefois dire comment. Il a cependant écarté la possibilité de faire des chèques pour compenser les dommages subis lors des rappels massifs du début de septembre. «Il n'y aura pas d'aide directe, ça, c'est sûr», a répété hier son attaché de presse, Jack Roy.

Jacques Goulet, microbiologiste et professeur au département des sciences des aliments et de nutrition de l'Université Laval, s'est porté à la défense des fromagers comme des détaillants, hier. Selon lui, le MAPAQ a commis des «fautes graves» et des «erreurs impardonnables» en détruisant des fromages sans savoir s'ils étaient porteurs de Listeria. Il doit donc compenser ceux qu'il appelle des victimes au même titre que les personnes rendues malades par la bactérie.