Depuis quelques années, l'agriculture biologique connaît un essor sans précédent. Dans les supermarchés, les produits homologués se multiplient et les paniers bio ont la cote. Au Canada, les ventes annuelles de produits biologiques dépassent maintenant le milliard de dollars.

Mais les aliments bio sont-ils vraiment meilleurs pour la santé? À la demande de l'Agence britannique des normes alimentaires, les chercheurs de la London School of Hygiene and Tropical Medicine ont réalisé la plus importante revue de littérature à ce jour sur la valeur nutritionnelle des aliments biologiques.

L'enquête a permis de recenser 162  études réalisées sur le sujet au cours des 50 dernières années. De ce nombre, 55  ont été jugées de qualité satisfaisante. Après avoir comparé une douzaine d'éléments nutritifs, les auteurs en sont arrivés à la conclusion suivante : les légumes des paniers bio ne contiennent pas plus de vitamine C ou de magnésium que les aliments traditionnels que l'on retrouve sur les étals des supermarchés.

«Les gens achètent des produits biologiques pour différentes raisons : pour le goût ou l'absence de produits chimiques, pour réduire les effets environnementaux de l'agriculture intensive, pour améliorer le bien-être des animaux... il y a plusieurs raisons. Mais une des raisons souvent évoquées est la valeur nutritionnelle des aliments. Les gens pensent que ces produits sont meilleurs et nous avons voulu savoir si c'était le cas. La réponse est non», explique Alan Dangour, un des auteurs de l'étude joint par Le Soleil vendredi, à Londres.

Pour 10 des 13 substances nutritives analysées, aucune différence significative n'a été trouvée. L'enquête a toutefois révélé une teneur en nitrogène plus élevée parmi les produits issus de l'agriculture conventionnelle, alors que les aliments biologiques contenaient plus de phosphore et d'acide titrable.

Résidus chimiques

M. Dangour tient par ailleurs à préciser que cette étude ne s'est pas penchée sur les résidus chimiques contenus dans les aliments. «On sait maintenant que les aliments biologiques ne sont pas plus nutritifs, mais il peut y avoir d'autres raisons pour continuer d'acheter ces produits», dit-il.

Dans les rangs des producteurs bio, on affirme ne jamais avoir prétendu que ces aliments étaient plus nutritifs.

«Quand on vend du bio, on vend un cahier de charges. On garantit au consommateur que nos produits sont faits sans produits chimiques. On n'a jamais dit que nos produits étaient différents», affirme Gérard Bouchard, président de la Fédération d'agriculture biologique du Québec, qui se dit peu surpris des résultats de l'étude.

Même son de cloche de la part de France Gravel, présidente de la Filière biologique du Québec. «On ne dit pas que c'est meilleur pour la santé à cause du contenu nutritionnel, dit-elle. Il y a des études qui ont démontré aux États-Unis que les enfants avaient des taux de contaminants très élevés, alors que ceux qui mangeaient bio avaient des taux de contaminants plus bas. L'interdiction d'utiliser des pesticides a sûrement un impact sur le produit final. En tout cas, nous, on y croit.»

Et il semble que ce soit aussi le cas pour un nombre grandissant de Québécois. Selon le Centre d'agriculture biologique du Canada, les ventes de produits certifiés biologiques ont augmenté de 21 % entre 2005 et 2006.

Mme Gravel ne croit d'ailleurs pas que cette étude ébranlera les convictions de ces acheteurs. «Je ne pense pas que ça peut avoir un impact sur les consommateurs qui sont déjà convaincus que c'est un bon choix à faire, dit-elle. C'est sûr que ceux qui ne connaissent pas le bio pourraient avoir tendance à ne pas s'y intéresser, à cause de gros titres comme ceux-là. Ça reste à voir.»