Le document, qui libéralise les échanges interprovinciaux, devait être signé à Québec, l'été du 400e. Mais après étude des textes, l'Union des producteurs agricoles (UPA) craignait une contestation systématique des règles qui font la spécificité des produits québécois et protègent les consommateurs, comme les normes de composition des aliments ou les règles d'étiquetage, par exemple.

Le lobby avait convaincu le ministre de l'Agriculture d'alors, Laurent Lessard, de remettre l'ouvrage sur le métier.

En août dernier, surprise : les premiers ministres des provinces, réunis au sein du Conseil de la fédération, annonçaient sans plus de détail que les négociations sur le nouveau chapitre sur l'agriculture étaient terminées. L'entente, dont le but est d'empêcher «le recours à des mesures déraisonnables risquant de nuire à la libre circulation des produits agricoles à travers le Canada», doit être ratifiée le 15 octobre, à Whitehorse, au Yukon. C'est Clément Gignac qui représentera le Québec à cette rencontre des ministres provinciaux, territoriaux et fédéral du Commerce.

Son collègue Claude Béchard, nouveau ministre de l'Agriculture et responsable des Relations intergouvernementales canadiennes, admet ouvertement que les négociateurs du Québec n'ont pas réussi à aller chercher des protections supplémentaires pour le secteur agroalimentaire. «On avait la conviction que si on étirait davantage, on avait des chances de perdre le consensus» sur la gestion de l'offre et la mise en marché collective, a-t-il expliqué hier en entrevue téléphonique au Soleil.

Celui-ci parle d'une «première historique» puisque le système de la gestion de l'offre - faisant la force des secteurs du lait, des oeufs et de la volaille au Québec, mais suscitant la grogne des provinces de l'Ouest - n'a jamais fait l'objet d'une inscription dans un texte officiel. S'il est reconnu dans l'ACI, il sera plus facile de le défendre devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC), qui vise aussi le libre-échange, mais à l'échelle mondiale, insiste M. Béchard.

L'UPA, elle, remonte aux barricades. Dans une lettre encore toute chaude, dont le Soleil a obtenu copie, son président Christian Lacasse rappelle au ministre Béchard que «votre gouvernement avait pris l'engagement de ne pas signer le texte en question s'il n'était pas modifié pour l'avenir. [...] Une telle signature apparaît donc toujours aussi injustifiable.»

Il demande une rencontre d'urgence avec le premier ministre Jean Charest pour en discuter.

Une sortie publique est également planifiée la semaine prochaine sur la colline parlementaire. «Il faut sensibiliser le consommateur, lui dire qu'il ne retrouvera plus le Québec dans son assiette», lance Jacynthe Gagnon, présidente de la Fédération de l'UPA Rive-Nord, qui couvre la grande région de Québec.

L'UPA continuera de réclamer les mêmes protections au niveau canadien que ce qui a été inscrit récemment dans l'Accord de partenariat économique Québec-Ontario, acclamé par les syndicats d'agriculteurs des deux provinces. Claude Béchard reconnaît ses qualités et le voit d'ailleurs comme un rempart contre les attaques des partisans du libre commerce à tout prix puisqu'il couvre 60 % des échanges interprovinciaux dans lesquels le Québec est engagé.