Il y a deux ans, producteurs et emballeurs de pommes de terre du Québec unissaient leurs efforts pour lancer une grande campagne de publicité, pour ne pas dire de réhabilitation, sur la pomme de terre de table, qui représente encore la moitié des parts de marché. Le but était de freiner l'inexorable diminution de la consommation.

La patate souffre de la compétition d'autres légumes et, surtout, des régimes d'amaigrissement. La lutte contre la malbouffe, qui a commencé dans les écoles avant de s'étendre à d'autres lieux publics, a aussi son effet.

Maintenant, la Fédération des producteurs de pommes de terre du Québec (FPPTQ) veut tabler sur la mode de l'achat local. Son président, Réal Brière, ambitionne de percer le marché des HRI - pour hôtels-restaurants-institutions -, qui commande d'énormes quantités de denrées alimentaires, en vrac ou prétransformées. C'est souvent par ces canaux qu'entrent les importations puisque le consommateur n'est pas nécessairement informé de la provenance des aliments qui lui sont servis.

M. Brière aimerait voir de grandes chaînes de restauration adopter les pommes de terre du Québec. Les McDonald's, Burger King et autres Cages aux Sports s'approvisionnent à l'extérieur de la province. Même l'icône St-Hubert achète ses frites du leader mondial McCain, dont le siège social est situé au Nouveau-Brunswick. Pourtant, la chaîne se fait une fierté d'offrir le poulet d'Olymel à ses clients. «Pour la majorité de nos produits, c'est toujours l'achat local qui est favorisé. Quand on n'achète pas québécois, c'est soit parce que les quantités ne sont pas suffisantes ou alors c'est une question de prix», justifie Alexandra Perreault, porte-parole de St-Hubert.

Pour convaincre ces gros consommateurs de frire la patate du Québec, M. Brière entend mettre de l'avant sa disponibilité et sa fraîcheur, mais aussi des coûts de transport réduits et un faible impact écologique.

«À quoi va ressembler le prix du pétrole dans cinq ans? C'est assurément la variable qui va avoir le plus d'impact sur le prix de la pomme de terre. Il faut s'y préparer», dit-il.

M. Brière aimerait que davantage de transformateurs s'inspirent des usines de croustilles, qui sont fidèles aux pommes de terre du Québec depuis des lustres. Que ce soit Frito Lay à Lévis, Yum Yum à Warwick ou Old Dutch (autrefois Humpty Dumpty) à Lachine, toutes achètent localement, sauf peut-être en fin d'été, en attendant la nouvelle récolte.

Frito Lay, filiale de Pepsi dont le chiffre d'affaires se situe dans les 10 chiffres, se fait d'ailleurs un devoir de mettre de l'avant sa politique d'achat local. Ses camions de livraison, sur lesquels sont photographiés de «vrais» agriculteurs, en font la promotion partout en Amérique du Nord et des campagnes de publicité reprennent la ritournelle.

Aux États-Unis, cette récupération fait rager les «locavores». Ceux-ci ne voient pas comment les croustilles, emblèmes de la malbouffe, peuvent être qualifiées d'aliments locaux au même titre que les carottes biologiques ou le boeuf sans hormone achetés directement du producteur. Pour eux, «local» est synonyme de «vert», ce qui n'est pas le cas pour les multinationales. La grogne fait d'ailleurs penser à celle suscitée par Wal-Mart, qui a sauté dans le train du bio, au risque de faire dérailler les wagons fragiles.

En fait, l'attrait des fabricants de croustilles pour les pommes de terre québécoises s'explique par le portefeuille, comme toujours. Comme on le disait, les coûts de transport des patates rondes sont exorbitants. Mais imaginez un peu ceux de centaines de sacs de chips légers comme l'air. La facture est encore plus salée. Les transformateurs ont donc avantage à maintenir plusieurs petites usines bien réparties sur le territoire que de consolider leurs activités en un lieu, aussi central soit-il.

La pomme de terre est toujours la troisième production horticole en importance au Québec et c'est dans la région de la Capitale-

Nationale qu'il s'en produit le plus. Environ 80 % des patates consommées par les Québécois ont poussé dans les champs de la province.