Le puissant syndicat agricole, qui tente d'éviter des compressions dans les programmes de sécurité du revenu gérés par la province, a demandé à la firme privée ÉcoRessources Consultants, de Québec, et au professeur Maurice Doyon, du département d'économie agroalimentaire de l'Université Laval, de quantifier les retombées économiques des activités de production et de transformation des denrées agricoles.

Ceux-ci évaluent que l'industrie agroalimentaire, excluant le secteur de la distribution, génère environ 175 000 emplois et contribue pour près de 13 milliards $ au produit intérieur brut (PIB) du Québec. «C'est plus que l'industrie forestière et l'aérospatiale, même si c'est moins sexy», souligne M. Doyon.

Selon les calculs de son équipe, un investissement de 100 millions $ dans le secteur agricole crée davantage d'emplois (1042) que le même montant pompé dans l'industrie de la construction (846), l'industrie forestière (871) ou les finances et les assurances (592), bien qu'en général, «le secteur des services produit plus d'emplois et de valeur ajoutée que le secteur primaire».

De plus, en soustrayant des revenus de taxation et de parafiscalité les subventions directes versées à l'industrie agroalimentaire, les économistes estiment que le trésor public s'enrichit de presque 3 milliards $ par année. À lui seul, le gouvernement du Québec empoche les deux tiers de cette somme, soit 2,2 milliards $.

«C'est la preuve que l'agriculture, ce n'est pas une dépense, mais un investissement», martèle Christian Lacasse, président de l'UPA, qui attend d'un jour à l'autre une proposition gouvernementale pour renflouer les coffres de la Financière agricole du Québec, bras financier du ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation.

Le leader syndical fait remarquer que les retombées économiques de l'agriculture sont encore plus cruciales dans les régions éloignées. ÉcoRessources calcule ainsi que la production d'agneaux et de petites céréales (orge et avoine) est aussi importante pour le Bas-Saint-Laurent que le port de Montréal pour la grande région du même nom. Idem pour la production de boeuf en Abibiti-Témiscamingue.

Dans certains villages, l'agriculture est même la bouée de sauvetage d'une économie ruinée par les difficultés de l'industrie forestière. Il suffirait de la disparition de quelques fermes pour que le niveau de vie général baisse encore et que la survie des commerces locaux soit compromise. Du coup, le maintien de services de proximité (école, bureau de poste, etc.) serait difficile à justifier.

Le soutien financier aux entreprises agricoles «peut avoir l'air d'une pinotte sur papier, mais quand on regarde de plus près, c'est très important, il y a des gens derrière», insiste Maurice Doyon. Celui-ci craint, tout comme son client, un «effet domino» advenant une révision à la baisse des programmes gouvernementaux.