«S'il n'y a pas de tempête, il y aura du crabe même le 1er avril. J'ai jamais vu ça sur le fleuve en 41 ans de métier : à la mi-mars, il n'y a vraiment plus de glace. On a eu des échos sur les prix, il semble y avoir une certaine rareté sur le marché. Et il y a notre dollar qui monte toujours par rapport au dollar américain qui est notre principal marché», explique René Landry, président de l'Association des pêcheurs de crabes de la zone 17.

Chez Poissonneries Gagnon de Rimouski, on demeure prudent sur le prix de vente. «L'année passée, le prix était plus élevé pour finir autour de 7,99 $ la livre [cuit] et 3,99 $ [vivant]. Je me demande s'il n'y a pas eu ici une petite guerre de prix», dit Julie Saint-Pierre, des Poissonneries Gagnon.

En 2008, le prix du crabe était plus élevé, soit à 9,19 $ la livre (cuit) et 4,59 $ (vivant). «Les prix devaient être les mêmes. Je me souviens que le crabe vivant au début était à 4,29 $ ou 4,39 $ la livre. Le stock s'est bien écoulé l'année dernière et il n'y a pas d'embourbement dans le marché. Mais on le saura avec plus de précision après le salon des pêches à Boston où se font les transactions avec les acheteurs et les vendeurs», décrit Roberto Blanchet, copropriétaire et directeur général des Pêcheries de l'Estuaire à Rimouski.

Les crabiers de la zone 17 réclament une hausse de 15 % de leur quota global par rapport à l'an dernier. Les pêcheurs veulent un volume de 1645 tonnes de ce crustacé au lieu de 1430 tonnes. Pêches et Océans doit se prononcer aujourd'hui. «Les scientifiques disent que nous sommes encore dans un creux pour cette ressource et nous, on soutient que nous sommes en reprise. Je dirais que ça ne regarde pas bien...» pense M. Landry.

Moins bon dans le golfe

Cette zone 17 dans l'estuaire du Saint-Laurent s'étend de Trois-Pistoles à Rivière-à-Claude, sur la rive sud, et des Escoumins à Pointe-des-Monts, sur la rive nord. Pour 2007 et 2008, la baisse des quotas atteignait 50 % pour ce territoire.

Dans le sud du golfe Saint-Laurent, la saison du crabe des neiges s'annonce plus difficile. Pêches et Océans Canada estime que les stocks ont diminué de moitié par rapport à l'an dernier.

De près de 100 millions $ en 2004, la valeur du crabe des neiges au débarquement au Québec a chuté, selon l'état des marchés et la valeur du dollar, à 39 millions $ en 2006 pour remonter à 58 millions $ en 2007, 49 millions $ en 2008 et près de 42 millions $ en 2009. Les Américains consomment 85 % des exportations canadiennes de crabe.

La pêche commerciale du crabe des neiges, qui a débuté en 1966 au Canada, s'étend d'avril à novembre. En 2006, 170 000 tonnes de crabes ont été pêchées dans le monde, dont environ 90 000 en provenance des eaux canadiennes.