Le gaspillage de nourriture est une plaie dans nos sociétés occidentales. Au moins 50 % de toute la nourriture produite dans le monde est jetée sans être con­sommée, selon un rapport dévoilé ce printemps par l'Institut international de l'eau de Stockholm.

Les pertes commencent à la ferme (entre 10 et 25 % dans les pays développés et jusqu'à 30 % dans les pays en développement), puis se poursuivent dans les usines agroalimentaires, dans les centres de distribution, dans les points de vente au détail ainsi qu'à toutes les étapes du transport des marchandises. Ajoutez donc facilement un autre 10 à 25 % de pertes.

Une étude publiée en 2005 par Timothy Jones, anthropologue et professeur à l'Université de l'Arizona, a établi que les supermarchés et les restaurants américains jettent environ 27 millions de tonnes de nourriture comestible, soit l'équivalent de 30 milliards $US, chaque année.

Consommateurs

Les consommateurs ne sont pas sans tache. Le même scientifique, qui a passé 10 ans de sa vie à étudier le cycle des aliments, des champs au dépotoir, a établi que les ménages gaspillaient 14 % de leurs achats alimentaires. Pour une famille de quatre, cela représentait une dépense inutile de 590 $US par année en 2004.

À l'échelle du pays, la facture était estimée à plus de 43 milliards $US. Une étude plus récente réalisée en Grande-Bretagne a brossé un tableau encore plus noir. Ainsi, selon l'organisme WASP (Waste & Resources Action Programme), le tiers des aliments achetés par les Britanniques se retrouve aux ordures.

Environ 20 % de ce total est composé de matières impropres à la consommation, comme des os ou des pelures. Tout le reste pourrait être ingéré.

Les fruits et les légumes frais, le pain et le yogourt arrivent toujours en haut de la liste des aliments les plus jetés. Certains avant même que la date d'expiration, une mesure bien imprécise de la qualité, ne soit arrivée à échéance.

Tout ce gaspillage a une valeur : environ 610 livres sterling soit 1252 $CAN par année pour une famille avec enfants. À l'échelle du pays des Beatles, cela représente 10,2 milliards de livres sterling ou 20,9 milliards $CAN.

Et puis il y a le coût environnemental de cette production alimentaire superflue : environ 18 mil­lions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, soit plus de trois fois la pollution associée au trafic automobile à Londres.

Sensible à ces chiffres, le premier ministre britannique, Gordon Brown, a dévoilé cet été un rapport gouvernemental en faveur d'une meilleure gestion des circuits alimentaires. Il n'a pas hésité à dire que réduire le gaspillage était une bonne façon de passer à travers la crise alimentaire car cela permet d'économiser de l'argent et de rendre plus de nourriture disponible pour les démunis.

Son gouvernement entend faire sa part. En plus d'encourager des projets de réduction volontaire des déchets alimentaires, M. Brown a évoqué la possibilité de bannir les promotions de type «Achetez-en un, obtenez-en un gratuitement» qui encouragent la surconsommation. Le phénomène du gaspillage n'a pas été documenté au Canada, mais tout porte à croire que la situation n'est pas différente de ce qui se vit aux États-Unis et en Europe.

Et si l'on se fie au rapport de l'Institut international de l'eau de Stockholm, les choses ne vont pas aller en s'améliorant. L'augmentation de la distance entre les lieux où les aliments sont produits et les endroits où ils sont vendus et consommés accroît encore les pertes de nourriture.

La multiplication des intermédi­aires entre l'agriculteur et le consommateur aussi.

Les auteurs, qui s'intéressent à la question de l'eau, invitent les gouvernements à réduire de moitié la quantité de nourriture gaspillée d'ici 2025. Car en jetant des aliments sains, les gens «jettent avec elle toutes les ressources utilisées pour le transport et la production de ces produits», c'est-à-dire l'eau, la terre, le pétrole et même le temps.

Par exemple, à elles seules, les pertes de nourriture aux États-Unis gâchent assez d'eau pour répondre aux besoins domestiques de 500 millions de personnes pendant une année!