«Le marché chinois nous a littéralement permis de passer au travers de l'année. La Chine construit l'équivalent d'une ville comme Montréal chaque jour», a témoigné le directeur des communications à la compagnie minière IOC, Michel Filion, en demeurant discret sur les résultats de production anticipés pour l'année qui se termine. En 2008, l'entreprise du groupe Rio Tinto a produit 18 millions de tonnes de minerai de fer.

Même son de cloche chez Mines Wabush, qui a tout de même été forcée de mettre temporairement à pied 280 employés de ses installations de Sept-Îles et du Labrador en 2009. «Plus de 75 % de notre production cette année est allée en Chine», a indiqué le directeur général de Mines Wabush, Gino Lévesque. Pour l'heure, la majorité des travailleurs suspendus sont tous revenus à l'emploi de l'entreprise, qui prévoit une production de 2,7 millions de tonnes de boulettes de fer en 2009, comparativement aux 4 millions de tonnes de 2008.

De nouveaux joueurs ont aussi réussi à mettre leurs pions en place grâce à des partenariats conclus avec des géants chinois. C'est le cas de Consolidated Thompson, qui s'est liée à Wuhan Iron and Steel en juillet. Cette entente de 240 millions $ a consolidé le projet de la société dès 2010 d'extraire 8 millions de tonnes de minerai de fer de la mine du lac Bloom, près de Fermont.

Cette percée exceptionnelle du marché chinois en 2009 ne rassure cependant pas l'industrie pour l'année à venir puisque rien n'indique, pour le moment, une relance des marchés traditionnels d'Amérique du Nord et d'Europe. «La reprise sera plus timide et encore très fragile dans les économies développées. Ceci nous préoccupe parce que ces marchés sont beaucoup plus près de nous, c'est pourquoi nous abordons l'année avec un certain optimisme que je qualifie de prudent», a exprimé Martin Simard, directeur des communications chez ArcelorMittal Mines Canada, qui a des installations à Port-Cartier et Fermont.

«Nous espérons que les marchés américains et européens reprendront en 2010, a ajouté Michel Filion (de la minière IOC). Nous n'avons aucun signe certain d'une reprise à long terme, il faudra faire preuve de prudence.»

Rio Tinto Fer et Titane, qui embauche 243 travailleurs à Havre-Saint-Pierre, a traversé l'année en misant sur la variété de ses produits. Scorie de titane, fonte gueuse, acier et poudre métallique ont trouvé preneur en Europe et en Asie. «La diversification nous a permis d'être dans le coup, mais nos secteurs de production ont chuté de 25 % en 2009», a souligné la responsable des communications, Chantale Capistran. Les employés de l'entreprise ont aussi été en congé forcé durant huit semaines.

Stratégies à réévaluer

Ayant multiplié l'application de mesures de redressement en 2009, les minières de la région devront réévaluer leurs stratégies en 2010. Mines Wabush, qui vient de passer aux mains d'un seul actionnaire, Cleveland Cliffs, planchera sur son projet de réduction de manganèse, un contaminant limitant l'exploitation.

Pour sa part, la minière IOC affirme avoir toujours dans ses cartons la réalisation de son important projet d'expansion de plusieurs dizaines de millions $, mis sur la glace en 2009, qui augmenterait sa capacité de production de 17 à 22 millions de tonnes.

Chez ArcelorMittal Mines Canada, la direction devra jongler avec de nombreux départs à la retraite et embaucher un minimum de 600 employés d'ici les quatre prochaines années. Rio Tinto prévoit de son côté optimiser la sécurité de ses opérations et Consolidated Thompson entend poursuivre ses activités d'implantation au Port de Sept-Îles, pour expédier en Chine entre 350 000 et 400 000 tonnes de minerai, dès mars.

Avec la collaboration de Steeve Paradis