D'entrée de jeu, le cinéaste d'origine néerlandaise (Control), inspiré par le roman A Very Private Gentleman, de Martin Booth, donne le ton. Un chalet près d'un lac, dans la quiétude d'un hiver suédois. La caméra s'approche dans le silence. Quelques instants plus tard, le sang de deux cadavres se répand dans la neige. Pour le tueur à gages Jack (Clooney) commence alors ce qu'il espère le dernier chapitre d'un boulot qui ne lui laisse aucun répit.

C'est dans le village italien de Sulmona, dans les magnifiques Abruzzes, qu'on le retrouve pour un ultime contrat (la fabrication et la livraison d'une arme sophistiquée) sensé lui rapporter de quoi prendre une retraite confortable. Sur place, il se liera d'amitié avec un prêtre (Paolo Bonacelli) qui le soupçonne de ne pas être le photographe qu'il prétend être.

Le chemin de cet homme solitaire, conscient du danger qu'il fait courir à ses amoureuses en raison de sa profession, croisera aussi celui d'une jeune prostituée (sensuelle Violante Placido) de laquelle il s'amourachera. Tout cela alors que sa tête est mise à prix par son propre patron (Bruce Altman).

Le style épuré, à la limite du cinéma d'auteur, de Corbjin tranche sur les productions du même genre. À l'image de ceux de Sergio Leone - auquel Corbjin rend hommage dans la musique du générique et dans un extrait d'Il était une fois dans l'Ouest -, le film de Corbjin n'est pas tant construit sur les dialogues que sur les ambiances. En cela, le pari est fort réussi, le cinéaste réussissant à faire croire progressivement aux tourments de ce personnage traqué comme une bête, avide d'amour mais réfractaire à toute attache sentimentale. À l'inverse, les scènes d'action éprouvent du mal à convaincre totalement.

Loin de ses rôles de séducteur et de cabotineur, George Clooney réussit à faire croire avec une belle économie de moyens à ce personnage de tueur à gages sur la voie d'une rédemption tardive.

Au générique

Titre : L'Américain (The American)

Genre : policier

Réalisateur : Anton Corbjin

Acteurs : George Clooney, Violante Placido, Thekla Reuten, Paolo Bonacelli et Bruce Altman

Salles : Cinéplex Beauport, Le Clap et Lido

Classement : 13 ans (violence et érotisme)

Durée : 1h45

Cote : ***

On aime : la mise en scène épurée, le jeu de Clooney, la sensualité de certaines scènes, découvrir un film d'action hors normes

On n'aime pas : l'envol du film plutôt laborieux, des scènes d'action pas toujours convaincantes