Pourquoi un caillou parfaitement inutile coûte-t-il plus cher qu'un élément essentiel à la vie?

C'est l'un des paradoxes de l'économie. Habituellement, c'est avec un exemple de ce genre qu'un prof d'économie inaugure son cours.

L'économie, en tant que telle, n'existe pas.

Il y a une science économique faite d'un corpus théorique et empirique qui cherche à comprendre les phénomènes sociaux. Cette science s'intéresse aux choix individuels et à leurs conséquences sociales.

Voilà pourquoi les économistes sont si doués pour disserter sur les aberrations du prix du pétrole tout en étant incapables de prédire son prix la semaine prochaine! Pourtant, Dieu sait si le prix du pétrole a de l'influence sur nos vies.

Pour ceux que l'irrationalité de l'activité économique interpelle et qui veulent y voir plus clair, j'ai deux excellents livres à suggérer.

Le premier, Histoire de l'économie, est un petit ouvrage de vulgarisation écrit par un prof de Paris-Dauphine, Pierre Bezbakh. Bien illustré et écrit avec simplicité, il s'arrête aux temps forts de la construction économique en Occident. Autrement dit, des Grecs à nos jours.

Un livre épatant pour apprivoiser des mots comme keynésianisme, néolibéralisme, flexibilité, monétarisme, subprime, prêt Ninja, capitalisme financier ou développement durable.

Concernant la crise actuelle, il présente les deux thèses en vogue: selon les uns, nous traversons une simple zone de turbulence; selon les autres, nous nous dirigeons droit dans le mur.

Imaginez deux médecins se disputant au chevet d'un patient sur l'issue de sa maladie... Voilà où en sont les économistes. Raison pour laquelle il ne faut pas les prendre trop au sérieux.

Autre livre, mais un peu plus difficile : Comprendre l'économie. Par Pierre Lemieux, prof associé à l'Université du Québec en Outaouais et membre de plusieurs instituts prestigieux aux États-Unis, en France et en Suisse. Une pointure, quoi.

Avec des mots de tous les jours, il s'efforce d'expliquer des con­cepts difficiles. Et il rappelle que contrairement aux idées reçues, l'économie n'a pas grand-chose à voir avec l'argent.

Les pages les plus intéressantes sont celles dans lesquelles il décortique les relations entre économie et politique. Et la nécessité pour un politicien d'atteindre le plus haut niveau possible de médiocrité : plus il est médiocre et plus il a de chances de rassembler des électeurs!

Avec une habileté démoniaque, il démolit la légende urbaine selon laquelle les électeurs voteraient... stratégiquement. Il n'y a que des journalistes pour croire ça.

PIERRE LEMIEUX. Comprendre l'économie ou comment les économistes pensent, Les Belles Lettres, 398 pages

PIERRE BEZBAKH. Histoire de l'économie, des origines à la mondialisation, Petite encyclopédie Larousse, 128 pages