C'est le défi relevé par les conservateurs du Musée de la civilisation dans le livre Objets de référence.

Quels objets? De tout : d'une coif­fe d'apparat huronne-wendat à une robe de soirée dessinée par Jean-Claude Poitras en passant par le fauteuil du marquis de Vaudreuil, une boîte à thé en argent ayant appartenu aux Price, ou une table à café en verre et en cristal fabriquée par Lalique et offerte à Maurice Duplessis.

Sans oublier, bien sûr, de nombreux artefacts religieux. Dont la mitre de Mgr de Laval, cadeau de Louis XIV au premier évêque du Canada. Ou le spectaculaire calvaire d'Oka.

Vous trouverez une photographie et un texte explicatif de chacun de ces 122 objets dans Objets de référence. Un beau livre de 256 pages publié par les Éditions de l'Homme et vendu à un prix grand public : 44,95 $. Un magnifique ouvrage de référence et de collection. Dont on peut regretter qu'il ne soit pas relié et protégé par une solide couverture rigide. Non par fantaisie, mais afin qu'il résiste à l'usure des manipulations et du temps.

Rencontre avec le coordonnateur du projet, Michel Laurent.

Q Michel Laurent, quelle est l'utilité d'un tel livre?

R Faire connaître nos collections autrement que par des expositions thématiques. Un tel livre nous permet de présenter quelques-uns de nos objets.

Q Combien le Musée de la civilisation possède-t-il d'objets?

R 225 000. En 1987, quand le musée a ouvert ses portes, nous avons commencé avec les 35 000 objets provenant de la collection d'ethnographie du Québec. Si nous ajoutons la numismatique, la bibliothèque ancienne, les archives et la collection d'objets archéologiques, le musée possède autour d'un million de pièces.

Q La valeur marchande de tout ça?

R Impossible à établir.

Q Pourquoi 122 objets?

R Au départ, la publication devait être comme le coup de coeur des conservateurs. Il y a eu tellement de coups de coeur qu'il a fallu ramener ça à une centaine d'objets. Ç'a été une belle expérience, c'était extraordinaire.

Q Sur quels critères avez-vous retenu ces 122 objets?

R On voulait rendre compte des différents axes de notre collection. C'était difficile, dans certains cas. Pourquoi cet objet plutôt qu'un autre? C'est la documentation historique qui a fait la différence.

Q Parmi les 122 objets retenus dans votre livre, quels sont les deux ou trois qui ont le plus de valeur à vos yeux?

R Le premier, c'est le wampum. Il provient du village huron, Wendake. C'est un objet qui servait dans les grandes cérémonies. Il avait pour fonction de conserver la mémoire. Il est fait de fibres végétales et de perles de coquillages marins. Des perles cylindriques violettes ou blanches. C'est un wampum de guerre car on y a trouvé des traces d'ocre. Habituellement, un wampum de guerre était enterré à l'endroit où était déclarée la guerre.

Q Est-ce un objet rare?

R Oui, on n'en voit jamais dans les musées. Ce wampum appartenait à la collection du Séminaire de Québec depuis le XIXe siècle.

Q Une pièce rare, donc coûteuse?

R Oui, elle doit valoir plusieurs dizaines de milliers de dollars.

Q Le deuxième objet?

R Le livre du peintre naturaliste James Audubon, Birds of America. Français de naissance, Audubon a été élevé à Saint-Domingue. Il a dessiné les oiseaux de l'Amérique. Son livre comporte 435 planches représentant 459 espèces d'oiseaux. Entre 1830 et 1838, ce livre a été imprimé à quel­ques centaines d'exemplaires. Il faut dire que c'est un livre grand format : 90 centimètres de large, presque autant en hauteur. Le Séminaire de Québec avait fait l'acquisition de ce volume en 1861 et l'avait payé 1000 $.

Q Dans quel but le Séminaire l'avait-il acheté?

R Pour en faire un outil d'enseignement.

Q Un livre aussi précieux a-t-il un prix?

R Ce livre vaudrait dans les 10 millions $.

Q Et le troisième objet qui a le plus de valeur à vos yeux?

R C'est un objet des plus simples : le couvre-lit boutonné. Du bouclé par la trame. C'est une technique ancienne qu'on retrouvait en Égypte et chez les Incas. Au Québec, on la retrouve uniquement dans Charlevoix, entre Baie-Saint-Paul et La Malbaie, et sur la rive sud, de Bellechasse à Kamouraska.

Q Pourquoi de part et d'autre du Saint-Laurent?

R À cause des mariages. Les marins qui naviguaient sur le fleuve épousaient des filles de la rive nord ou de la rive sud.

Q En quoi est-ce un chef-d'oeuvre?

R C'est un chef-d'oeuvre de création artistique d'une beauté et d'une simplicité incroyables. Sur la rive sud, ces couvre-lits étaient entièrement blancs. Dans Charlevoix, ils avaient des motifs colorés.

Q D'où provient ce couvre-lit?

R De la collection du ministère de l'Agriculture. Il avait été acquis pour servir de référence à l'École du meuble de Montréal.

Q C'est une pièce exceptionnelle, si je comprends bien. Combien vaut-elle?

R Je dirais autour de 1500 $.

Q Pourquoi si peu?

R Ce n'est pas cher, car c'est peu connu.