Les titres de leurs derniers opus ne mentaient pas : Never Gone, Unbreakable. Qu'ils nous rendent hystériques ou nous horripilent au plus au haut point, les Floridiens charmeurs sont toujours dans le portrait. Après plus de 100 millions d'albums vendus, le band perdure. Plus de 15 ans. Une éternité pour un boys band.

Les Boys ont connu la gloire. Les stades bondés. Mais avant la conquête planétaire, ils ont connu le Québec. Car c'est ici que Nick, AJ, Kevin, Brian et Howie ont donné le coup d'envoi de leur carrière en Amérique.

«C'est fou de voir comment notre carrière a commencé!, se souvient encore Howie Dorough au bout du fil. On venait des États-Unis en 1993 ou 1994, mais la scène était pas prête pour nous. C'était vraiment l'époque du grunge, du rap et du rock. Nous sommes allés en Europe, en France, et cela nous a permis de faire le saut au Québec.»

Les cris stridents de jeunes fans en pâmoison se sont alors fait entendre dans bien des centres commerciaux de la province. En 1996 et en 1997, plus de 52 000 personnes sont venues les aduler au Colisée. C'était l'époque de la backstreet mania. Backstreet's Back dominait les palmarès, Quit Playing Games adoucissait les coeurs de la gent féminine de nos cours d'école.

Depuis, la bande de gars s'est séparée en 2002, avant de renouer avec son public en 2005 grâce au simple Incomplete. L'album se tire plutôt bien d'affaire sur les radios rock détente de ce monde. Mais les boys, eux, avaient le goût de bouger.

«Pour le dernier album, on a fait un effort conscient pour retourner à la bonne vieille mélodie pop, analyse Howie. L'album d'avant, on avait pris une direction un peu plus pop-rock, mais quand on arrivait pour le jouer sur scène, on ne pouvait pas beaucoup danser sur la plupart des chansons.»

Plus rythmé que Never Gone, Unbreakable renoue avec les synthétiseurs et leur son pop fin 90. Les admiratrices ont-elles suivi? «Nos fans ont 10 ans de plus, elles sont mariées, ont des enfants, mais elles amènent leurs enfants à notre spectacle!»

Howie prend sa place

On se souvient du talent vocal de Brian, du look rebelle d'AJ. De l'innocence de Nick, le petit préféré. Mais Howie? Le chanteur né à Orlando est souvent demeuré dans l'ombre. Avec le départ de Kevin, «le grand frère, le leader du groupe» pour reprendre ses mots, Howie prend du galon.

«Je suis celui qui hérite de la plupart des trucs de Kevin. Sur le nouvel album, je suis plus présent. Ils ont essayé de m'inclure un peu plus, alors qu'avant, c'était surtout l'affaire de Kevin, AJ, Brian et Nick.» Une promotion qui revigore le «vieux» boys band. «C'est bon pour le groupe, ça lui donne une nouvelle dynamique.»

Les gentils garçons ne sont plus des ados. Plus personne n'est dupe. Nick Carter, le benjamin du groupe, a 28 ans. Howie a célébré ses 35 ans cet été. «C'est de plus en plus difficile... On n'est plus dans notre jeune vingtaine, c'est évident», reconnaît Howie.

Que les fans se rassurent. Le corps tient le coup. Et les chorégraphies toutes synchros sont toujours à l'honneur.

«Croyez-le ou non, je pense qu'on est encore meilleurs dans notre dernière tournée. On regarde nos spectacles, on se critique entre nous. Les gens trouvent qu'on danse aujourd'hui plus que jamais auparavant. Peut-être qu'il y a 10 ans, on avait des planches de surf volantes, des décors plus fous, mais en termes de performance brute, on donne encore plus d'énergie.»