L'animatrice inaugure sa saison en réunissant rien de moins que Beau Dommage, qui lancera bientôt un coffret souvenir pour ses 35 ans d'existence. «Ce sont nos Beatles à nous», lance Julie, qui consacrera toute sa portion variétés au groupe dimanche. Professeur de création artistique à l'Académie, Michel Rivard prévient déjà que ces retrouvailles momentanées ne marquent pas un retour du groupe.

D'autres noms de calibre international apparaissent sur la liste des galas suivants : Roger Hodgson, Simple Plan, Lady Gaga, Diana Krall, Murray Head, Michel Legrand, Kreesha Turner, Jane Birkin et Céline Dion, annoncée pour le 1er mars. Même Francis Cabrel, qui refuse d'aller à Star Academy s'est laissé charmer par la version québécoise du concept d'Endemol, et sera là au dernier gala, le lundi de Pâques. «Ça fait des années qu'on essaie de l'avoir», fait remarquer Julie Snyder.

Alors que les Français reçoivent sur leurs plateaux les Madonna et Rihanna, la télé québécoise doit souvent se contenter des restes à l'échelle internationale. L'équipe de Star Académie réussit cette année à renverser la vapeur. «Les gens se rendent compte de la qualité de l'émission», croit Julie Snyder, dont l'équipe envoie des DVD de la production aux maisons de disques à l'étranger. Les artistes n'exigent pas des cachets mirobolants, ils savent trop bien qu'un passage à Star Académie fait exploser les ventes de disques. La présence de René Angélil comme directeur de l'Académie n'a pas dû nuire non plus à attirer de gros noms.

Du côté québécois, on annonce le retour des B.B. sur le plateau au cours de la saison, de même que le groupe des années 80 The Box. Éric Lapointe, actuellement hospitalisé, apparaît aussi sur la liste avec Isabelle Boulay, The Lost Fingers, Mario Pelchat, Nicola Ciccone, Ginette Reno, Zachary Richard, et deux anciens académiciens, Marie-Mai et Wilfred Le-Bouthillier.

Sébastien Ricard, qui incarne le défunt leader des Colocs dans le film Dédé à travers les brumes, doit venir chanter pour promouvoir la sortie de l'oeuvre. Mais mal à l'aise avec l'initiative de convergence de TVA Films, l'artiste a récemment affirmé à La Presse : «Ça me fait vraiment chier cette histoire-là.» À suivre...

Metteur en scène des galas du dimanche, Jean Lamoureux réalisera les cinq premiers, avant de passer le flambeau à Pierre Séguin pour les cinq derniers. «Le duo des Plaines», ajoute Julie, puisque Lamoureux a réalisé le spectacle de Céline, et Séguin, celui de McCartney.

Étant donné qu'on passe à la haute définition, la scène de Star Académie chez Mel's à Montréal a été élargie de 40 %. On parle d'un immense décor motorisé, avec élévateur central, et surface blanche très éclairée, comme on en voit à la télé française.

Cette année, Julie a laissé les profs annoncer eux-mêmes aux candidats qu'ils étaient choisis. Et quelle sera la chanson thème de l'émission? L'équipe reste muette, mais dit avoir été unanime dans le choix de la chanson, comme pour la première saison, avec Et c'est pas fini.

Bien entendu, les 20 candidats retenus, 10 gars et 10 filles, ne seront dévoilés que dimanche soir à la première. Les juges en retiendront 10, alors que les autres devront faire leurs preuves le soir de la première. À la fin de l'émission, 14 académiciens auront été choisis. Stéphane Laporte affirme que les candidats proviennent de toutes les régions du Québec et qu'ils sont issus de plusieurs origines.

En général, on annonce un plus gros budget pour la production de cette année. Donnée non négligeable : Productions J reçoit des

crédits d'impôt des deux gouvernements, à hauteur de 25 à 27 % pour les galas du dimanche, et de 10 à 12 % pour l'émission quotidienne.

Peu probable que l'émission attire des auditoires de trois millions et plus, comme c'était le cas durant la première saison. Star Académie risque néanmoins de faire la vie dure à Tout le monde en parle durant les 10 prochaines semaines.

Programmez vos enregistreurs : l'émission de dimanche ne risque pas de finir avant 22h10. Les suivantes auront une durée plus raisonnable d'environ 90 minutes.

Les plus mordus peuvent poursuivre l'expérience sur Internet, où Laurence Bareil animera Star Académie en prolongation chaque dimanche après le gala. L'émission de 30 minutes sans publicité s'entretiendra avec l'exclu de la semaine et des anciens de Star Académie.