«C'est la meilleure décision que j'aie prise au cours de toute ma carrière», a affirmé M. Blackburn au Soleil, hier, à propos de sa réforme de l'octroi des subventions de l'Agence de développement économique du Canada (DEC). Une décision qui lui a valu les foudres du maire Labeaume et du ministre libéral Raymond Bachand, furieux des pertes pour des organismes comme PÔLE Québec Chaudière-Appalaches ou l'Institut national d'optique.

L'Agence ne pouvait plus financer des entreprises qui avaient des «projets ponctuels» parce que l'appétit des organismes pour les subventions était insatiable, réitère M. Blackburn. Il cite en exemple l'un de ses plus virulents critiques : M. Labeaume, au temps où il dirigeait la Fondation de l'entrepreneurship. «Les coûts d'opération étaient toujours à la hausse, dit-il. Il faut ajouter ci, ajouter ça, on veut changer de local... Ça ne pouvait plus continuer comme ça.»

Les subventions de DEC à la Fondation ont continuellement augmenté, poursuit-il, et au dernier renouvellement «sa demande a presque doublé». «J'ai dit non à ça», indique le ministre conservateur, qui préfère financer directement des projets créateurs d'emplois.

Les détracteurs de la décision du ministre Blackburn ont soutenu que les organismes visés sont nécessaires à la mise en oeuvre de stratégies de croissance économique régionale. Des mots durs par médias interposés ont été échangés entre M. Labeaume et

M. Blackburn sur cette question.

Si certains avaient encore un doute, le ministre Blackburn a fermé à double tour la porte à une possible révision de sa décision. «Penser que si un organisme reçoit une subvention, c'est pour la vie, ça appartient au passé, dit-il. C'est terminé.»

Hier matin, le premier ministre Harper a promis d'injecter 300 millions $ de plus dans le «développement de l'économie et l'avenir des Canadiens». Pour l'Agence de développement économique du Canada, section Québec, cela signifie 16 millions $ de plus. Une promesse qui ramènerait le financement au niveau où il était avant les coupes de 2004 et de 2005, disent les conservateurs.

«C'est une belle nouvelle, a soutenu le ministre Blackburn, particulièrement dans une période d'insécurité économique.»

Son ministère bonifierait aussi ses investissements pour le développement de l'infrastructure touristique le long du Saint-

Laurent et le développement de l'industrie des croisières. Au printemps, M. Blackburn annonçait 46 millions $ en trois ans pour ce secteur, il parle maintenant de 70 millions $ en cinq ans.

Il n'a pas été possible de parler avec le maire Labeaume, hier.